Op de foto pronkt de trotse rover op de plek waar hij belangrijke monsters van de Marsbodem nam.
NASA heeft een fraaie selfie vrijgegeven van Marsrover Curiosity na een vrij gedenkwaardig moment. Curiosity schoot dit plaatje namelijk nadat hij een speciaal scheikundig experiment uitvoerde. De selfie is samengesteld uit 57 foto’s die gemaakt zijn door een camera die zich op de robotarm van de rover bevindt. En het is er eentje voor de fotoboeken.
Glen Etive
Curiosity bevindt zich op dit moment in de regio Glen Etive. En dit gebied staat al enige tijd hoog op de agenda van het onderzoeksteam. Glen Etive bestaat namelijk uit kleigesteente. En rotsen op basis van klei kunnen goed bepaalde chemische verbindingen – die normaal gesproken na verloop van tijd afbreken door straling vanuit de ruimte – vasthouden. Onderzoekers zijn daarom erg geïnteresseerd om te achterhalen of er wellicht organische verbindingen in het gesteente in Glen Etive bewaard zijn gebleven. Als dat zo is, krijgen onderzoekers een beter beeld over het ontstaan van dit gebied en ook hoe het klimaat op Mars miljarden jaren geleden veranderde.
Gaatjes
Als je goed kijkt zie je links van Curiosity twee kleine gaatjes in de Marsbodem. Deze putjes boorde Curiosity eind september en zijn Glen Etive 1 (rechts) en Glen Etive 2 (links) genoemd. De Marsrover kan de chemische samenstelling van dit gesteente analyseren door het met zijn boor te verpulveren en de monsters vervolgens in een klein laboratorium dat hij meedraagt in zijn ‘buik’ op te nemen. Hier bevinden zich 74 kleine bekertjes die worden gebruikt om monsters te testen. De meeste bekers functioneren als oventjes die de stalen verwarmen. Op die manier hoopt Curiosity bepaalde chemicaliën te vinden die aanwijzingen kunnen geven over hoe het klimaat er miljarden jaren geleden op Mars uitzag, toen de planeet een stuk vriendelijker was voor microbieel leven dan nu.
Het experiment dat Curiosity nu uitvoerde, is echter een beetje anders. Negen van de 74 bekertjes die Curiosity namelijk meedraagt, zijn gevuld met vloeistof dat gebruikt kan worden voor speciale experimenten. De chemicaliën in de bekers maken het voor Curiosity makkelijker om bepaalde op koolstof gebaseerde moleculen te detecteren die belangrijk zijn voor de vorming van leven. Omdat Curiosity maar een beperkt aantal van deze bekertjes bij zich heeft, bewaarde het onderzoeksteam ze voor precies de juiste omstandigheden. En die hebben ze nu, in de regio Glen Etive, gevonden. Sinds marsrover Curiosity in 2012 op Mars landde, heeft de rover slechts één keer eerder zo’n vergelijkbaar experiment in een andere regio uitgevoerd.
Wist je trouwens dat Curiosity binnenkort gezelschap krijgt? De volgende marsrover – Mars 2020 – is namelijk al bijna klaar. Op dit moment worden de laatste puntjes op de i gezet. Deze rover zal op zoek gaan naar direct bewijs voor (voormalig) leven op Mars. “Na jaren van ontwerpen, analyses en testen, is het fantastisch om de rover voor het eerst op z’n wielen te zien,” zegt onderzoeker Ben Riggs. En die wielen zijn best bijzonder. De rover beschikt namelijk over een zogezegd ‘veersysteem’ waardoor deze ook met het grootste gemak over ongelijk terrein kan rijden. Normaal gesproken vermijden rovers ongelijke oppervlakten, maar mars 2020 kan zelfs 45 graden gekanteld worden zonder om te vallen. De rover zal in juli volgend jaar gelanceerd worden en in ongeveer zeven maanden afreizen naar de rode planeet. De landingsdatum staat vooralsnog gepland op 18 februari 2021.
Selfie
De selfie vertegenwoordigt dus niet alleen maar een leuk moment van Curiosity op de rode planeet. Het markeert tegelijkertijd ook een belangrijke mijlpaal. De onderzoekers hopen dat de geboorde monsters meer informatie zullen onthullen over de vorming van het kleigesteente in Glen Etive. De resultaten zullen naar alle waarschijnlijkheid volgend jaar pas bekend worden. “De gegevens zijn heel complex en we hebben tijd nodig om ze te interpreteren,” legt onderzoeker Paul Mahaffy uit. “Maar we willen allemaal natuurlijk graag zien wat we kunnen leren van deze nieuwe locatie.”
Naast de twee boorgaten is er trouwens nog meer op de foto te aanschouwen. Ongeveer 300 meter achter de rover doemt bijvoorbeeld de Vera Rubin Ridge op; een gebied waar Curiosity ongeveer een jaar geleden uit vertrok. Daarachter zie je nog net een gedeelte van de Gale krater. Hier begon Curiosity’s avontuur in 2012. In de tussentijd heeft de rover al heel wat geheimen van deze krater blootgelegd. Zo heeft de rover sterke aanwijzingen gevonden dat de krater in het verleden gevuld was met water. In het hart van de krater bevindt zich een berg: Mount Sharp. Deze berg is opgebouwd uit afgezette sedimenten en vormt eigenlijk een tijdcapsule: elk laagje vertelt weer iets over een andere periode in de geschiedenis van Mars.
