En in dat Martiaanse jaar (dat iets minder dan twee aardse jaren duurt) heeft MAVEN al verschillende geheimen van de rode planeet ontrafeld.
MAVEN staat voor Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN. De ruimtesonde werd in november 2013 op pad gestuurd en arriveerde na een reis van meer dan 710 miljoen kilometer in september 2014 bij de rode planeet. Belangrijkste doel van de ruimtemissie? Meer inzicht geven in de atmosfeer van Mars.
Dag, dikke atmosfeer!
Hoofdvraag was toch wel waar de atmosfeer van Mars is gebleven. Ooit was Mars warm en nat en moet de planeet dus een dikke atmosfeer hebben gehad. Maar vandaag de dag is de planeet koud en droog en bezit deze een zielige dunne atmosfeer. Dankzij MAVEN weten we nu hoe die dikke atmosfeer van vroeger verdwenen is: die is door de zon weggejaagd.
Siding Spring
Daarnaast zat MAVEN op de eerste rij toen komeet Siding Spring rakelings langs Mars scheerde. De sonde zag hoe het magnetisch veld van de rode planeet daar helemaal hoteldebotel van raakte. “We denken dat de ontmoeting (tussen Mars en de komeet, red.) het bovenste deel van de atmosfeer van Mars wegblies, net zoals een krachtige zonnewind dat kan doen,” vertelde onderzoeker Jared Espley daarover.
Poollicht
Bovendien spotte MAVEN poollicht op Mars. En een stofwolk die op zo’n 150 tot 300 kilometer boven het oppervlak van de rode planeet zweeft. De wolk bestaat waarschijnlijk uit interplanetair stof: puin afkomstig van kometen.
Al met al heeft MAVEN zijn primaire missiedoelen al behaald. Omdat de sonde nog naar behoren functioneert, is de missie van MAVEN onlangs met twee jaar verlengd. Dat betekent dat de sonde nog zeker tot eind september 2018 actief zal blijven.
