En heeft nu een totale afstand van maar liefst 1,6 kilometer afgelegd.
Marshelikopter Ingenuity blijft zijn grenzen verleggen. Zo vloog het helikoptertje tijdens zijn tiende vlucht op de rode planeet niet alleen hoger dan voorgaande keren, hij heeft er nu ook een totale afstand van maar liefst 1,6 kilometer op zitten. Ondertussen verkende hij een nieuw interessant gebied, dat voor toekomstige missies belangrijk zou kunnen zijn.
Ingenuity werd een jaar geleden – samen met Marsrover Perseverance – gelanceerd. In februari kwamen de twee op Mars aan. In april koos Ingenuity voor het eerst het luchtruim. De helikopter vloog toen naar een hoogte van drie meter om vervolgens weer te landen. In de maanden erna legde de helikopter meerdere vluchten af waarin deze elke keer weer ietsje verder en langer vloog. Oorspronkelijk hoopte NASA dat Ingenuity middels vijf vluchten aan zou kunnen tonen dat het mogelijk is om op Mars te vliegen. Maar omdat de helikopter boven verwachting presteert, werd de missie eind april al verlengd. Tijdens de verlengde missie wil NASA achterhalen hoe helikopters zoals Ingenuity in de toekomst gebruikt kunnen worden om Mars – en misschien ook andere werelden – nader te verkennen. Hoeveel vluchten Ingenuity nog gaat maken, is onduidelijk. NASA heeft eerder wel laten weten de helikopter tot uiterlijk eind augustus operationeel te willen houden.
Afgelopen zaterdag voltooide Ingenuity zijn tiende vlucht op Mars, die door betrokkenen tot de ‘ingewikkeldste vlucht ooit’ werd bestempeld. Tijdens deze vlucht reisde het helikoptertje af naar een gebied dat ‘Raised Ridges’ word genoemd, vernoemd naar de geografische kenmerken in de regio. Wetenschappers overwegen Marsrover Perseverance naar dit gebied te sturen. En dus besloot het Ingenuity-team alvast met de helikopter een kijkje te nemen.
Ingewikkeldste vlucht ooit
Tijdens deze tiende vlucht voerde Ingenuity maar liefst 10 verschillende manoeuvres uit. Eerst steeg hij op en klom direct naar een nieuwe recordhoogte. Zo vloog hij op maar liefst 12 meter boven het Martiaanse oppervlak; nog niet eerder bereikte de helikopter zo’n grote hoogte. Vervolgens vloog Ingenuity maar liefst 95 meter en legde in verschillende posities met zijn camera het gebied onder hem vast. Van opstijgen tot landen duurde de hele vlucht 165,4 seconden; nog geen 3 minuten.
Ondertussen heeft Ingenuity al een behoorlijke afstand vanaf zijn oorspronkelijke opstijgplaats afgelegd. Zo steeg het helikoptertje enkele maanden geleden voor het eerst op vanaf Wright Brothers Field; een gebied dat 1,04 kilometer ten noordoosten van zijn huidige opstijgplaats lag. Ingenuity heeft nu in totaal maar liefst 1,6 kilometer (1 mijl) gevlogen.
The #MarsHelicopter’s success today marks its 1-mile total distance flown. It targeted an area called "Raised Ridges." This is the most complex flight yet w/ 10 distinct waypoints and a record height of 40 ft (12 m). Its scouting is aiding @NASAPersevere. https://t.co/tboEcnLvx3 pic.twitter.com/Wc6tDVimIT
— NASA JPL (@NASAJPL) July 25, 2021
Grenzen verlegd
Ingenuity heeft tijdens al zijn vluchten goed laten zien wat het waard is. Zo vloog hij elke keer net weer een stukje verder, hoger of langer dan de voorgaande keren. Tijdens vlucht negen doorkruiste Ingenuity bovendien een verraderlijk gebied, waardoor onderzoekers even hun hart vasthielden. Uiteindelijk wist Ingenuity ook deze vlucht over ‘onvriendelijk terrein’ tot een goede afloop te brengen. Het laat goed zien hoe nuttig Marshelikoptertjes kunnen zijn voor de verkenning van andere planeten.
Want daar is het uiteindelijk allemaal om te doen. Ingenuity is eigenlijk niets meer dan een testcase, waarin onderzoekers proberen uit te vogelen hun bruikbaar dergelijke helikopters zijn voor het bestuderen van Mars. In de toekomst kunnen Marshelikopters bijvoorbeeld gebruikt worden om het oppervlak van Mars gedetailleerd in kaart te brengen en te onthullen waar rovers het beste naartoe kunnen rijden. Ook kunnen ze onderzoek doen in gebieden die voor rovers lastig toegankelijk zijn. En zoals Ingenuity laat zien, zijn Marshelikopters hier inderdaad uitermate goed voor geschikt.
