De helikopter blijft ons verbazen en zijn grenzen verleggen.
Marshelikopter Ingenuity heeft zijn negende vlucht erop zitten. Tijdens de vlucht vloog de helikopter verder, sneller en langer dan ooit. Ook voerde de vlucht de helikopter volgens NASA over ‘onvriendelijk terrein’, dat Marsrovers lastig kunnen doorkruisen en ook voor een helikopter niet zonder risico is.
Records
De negende vlucht van Ingenuity duurde bijna 167 seconden. In die periode legde de helikopter zo’n 625 meter af. Nog niet eerder was de helikopter zo lang in de lucht. Ook legde deze nog niet eerder zo’n lange afstand af. De helikopter verplaatste zich bovendien met een recordbrekende snelheid van 5 meter per seconde.
Séítah
Tijdens de vlucht vloog Ingenuity over een een gebied dat Séítah wordt genoemd. Het gebied wordt gekenmerkt door talloze kleine zandheuveltjes en is daarmee lastig toegankelijk voor Marsrovers.
Maar ook voor Ingenuity is het verkennen van dit ‘onvriendelijke gebied’ niet zonder risico, zo liet het Ingenuity-team bij monde van Håvard Grip en Bob Balaram voorafgaand aan de vlucht al weten. Zo zijn de systemen die Ingenuity gebruikt om zijn locatie en hoogte te bepalen, ontworpen voor vluchten boven vlak terrein. Ook kon niet worden uitgesloten dat de helikopter zou landen in een gebied dat een stuk verraderlijker is dan de zandvlaktes die eerder als landingsplek werden gekozen. En tenslotte zou tijdens de vlucht ook het telecomsysteem van de helikopter flink op de proef worden gesteld. Dit systeem is namelijk niet ontwikkeld om over zo’n grote afstand contact te houden met Marsrover Perseverance. Al deze uitdagingen maakten de negende vlucht volgens Grip en Balaram “zenuwslopend”.
Risico’s
Dat NASA toch bereid was om de helikopter er op uit te sturen, heeft meerdere redenen. Tijdens eerdere vluchten heeft de helikopter al aangetoond wel tegen een stootje te kunnen. Onderzoekers waren dan ook optimistisch over de slagingskansen. Bovendien moeten we niet vergeten dat Ingenuity een demonstratiemissie is, bedoeld om te achterhalen waartoe een helikopter op Mars in staat is. Met een succesvolle vlucht over Séítah kon worden aangetoond dat Ingenuity zich ook goed leent voor het verkennen van gebieden die voor rovers niet of lastig toegankelijk zijn.
Nu de negende vlucht erop zit, is het wachten op de beelden. Als het goed is, heeft Ingenuity tijdens de vlucht kleurenfoto’s van het onderliggende gebied gemaakt. Het gaat dan onder meer om close-upfoto’s van gesteenten en zandduintjes die we zonder helikopter onmogelijk hadden kunnen verkrijgen.
Ingenuity werd een jaar geleden – samen met Marsrover Perseverance – gelanceerd. In februari kwamen de twee op Mars aan. In april koos Ingenuity voor het eerst het luchtruim. De helikopter vloog toen naar een hoogte van drie meter om vervolgens weer te landen. In de maanden erna legde de helikopter meerdere vluchten af waarin deze elke keer weer ietsje verder en langer vloog. Oorspronkelijk hoopte NASA dat Ingenuity middels vijf vluchten aan zou kunnen tonen dat het mogelijk is om op Mars te vliegen. Maar omdat de helikopter boven verwachting presteert, werd de missie eind april al verlengd. Tijdens de verlengde missie wil NASA achterhalen hoe helikopters zoals Ingenuity in de toekomst gebruikt kunnen worden om Mars – en misschien ook andere werelden – nader te verkennen. Hoeveel vluchten Ingenuity nog gaat maken, is onduidelijk. NASA heeft eerder wel laten weten de helikopter tot uiterlijk eind augustus operationeel te willen houden.
