“Weinigen hadden verwacht dat we één vlucht zouden halen. En al helemaal niemand had gedacht dat we zo ver zouden komen.”
Aan het woord is teamleider van het Ingenuity-team Teddy Tzanetos. En ze hebben bij NASA zeker iets te vieren. Marshelikopter Ingenuity heeft na zijn laatste vlucht in totaal ruim een halfuur over de rode planeet gevlogen. Een prachtige en tegelijkertijd een hele verrassende mijlpaal.
Vlucht 17
Begin december voltooide de Marshelikopter alweer zijn 17e vlucht op Mars. En ook deze vlucht was een succes. Ingenuity wist maar liefst 117 seconden door de lucht te vliegen. En dat betekent dat de helikopter nu in totaal 30 minuten en 48 seconden in de ijle Martiaanse atmosfeer heeft doorgebracht. Daarnaast heeft de grensverleggende helikopter in totaal een afstand van 3.592 meter afgelegd, heeft hij een hoogte van maar liefst twaalf meter behaald én kan hij zich met maar liefst 5 meter per seconde voortbewegen.
Dat het missieteam het zo ver met Ingenuity heeft geschopt, is meer dan indrukwekkend. Het is de zoveelste mijlpaal voor het helikoptertje die het team nooit haalbaar achtte. Zo is Ingenuity ontworpen om hooguit vijf experimentele testvluchten uit te voeren. Maar nu maakt het team zich alweer op voor vlucht nummer achttien.
Onverwacht
“Weinigen hadden verwacht dat we één vlucht zouden halen,” aldus Tzanetos. “En al helemaal niemand had gedacht dat we zo ver zouden komen. Ingenuity heeft ondertussen acht maanden bittere kou overleefd en koos het luchtruim op negen verschillende opstijgplaatsen. De voortdurende vluchten van Ingenuity getuigen van de robuustheid van het ontwerp en de toewijding en passie van ons kleine, operationele team.”
Spannend
Ondanks dit succes, maakte Ingenuity het na zijn laatste vlucht wel even spannend. Precies op het moment dat de helikopter weer naar het oppervlak afdaalde ontstond er een onverwachte onderbreking in de gegevensstroom. Dit betekende dat het missieteam een tijdje in het ongewisse was of Ingenuity wel heelhuids was geland. De onderzoekers konden echter enkele dagen later hun hart ophalen. Want nieuwe gegevens toonden aan dat de Marshelikopter met succes was afgedaald en nog altijd in opperbeste staat verkeert.
Dat Ingenuity het nog altijd zo goed doet, is natuurlijk heel mooi. Zeker omdat de vluchten in de loop van de tijd steeds een beetje ingewikkelder zijn geworden. Tijdens de eerste testvlucht vloog de helikopter bijvoorbeeld met een snelheid van 1 meter per seconde naar een hoogte van 3 meter, bleef daar 30 seconden hangen en keerde vervolgens weer terug naar het Marsoppervlak. Tijdens de tiende vlucht klom Ingenuity echter naar een recordhoogte van twaalf meter, legde in bijna drie minuten een afstand van 95 meter af en voerde maar liefst tien verschillende manoeuvres uit. Elke keer vliegt ie dus net weer een stukje verder, hoger of langer dan de voorgaande keren. Het laat zien dat de Marshelikopter tot veel meer in staat is dan het missieteam voor mogelijk had gehouden.
Vlucht achttien
Ondertussen maakt het team zich alweer op voor vlucht achttien. Tijdens deze komende vlucht zal Ingenuity nog eens 230 meter afleggen en zich met een snelheid van 2,5 meter per seconde voortbewegen.
Al met al laat Ingenuity onmiskenbaar zien hoe nuttig Marshelikoptertjes kunnen zijn voor de verkenning van andere planeten. Want daar is het uiteindelijk allemaal om te doen. Ingenuity is eigenlijk niets meer dan een testcase, waarin onderzoekers proberen uit te vogelen hoe bruikbaar dergelijke helikopters zijn voor het bestuderen van Mars. In de toekomst kunnen Marshelikopters bijvoorbeeld gebruikt worden om het oppervlak van Mars gedetailleerd in kaart te brengen en te onthullen waar rovers het beste naartoe kunnen rijden. Ook kunnen ze onderzoek doen in gebieden die voor rovers lastig toegankelijk zijn. En zoals Ingenuity laat zien, zijn Marshelikopters hier inderdaad uitermate geschikt voor.
