Na een onderbreking van meer dan twee maanden zal Ingenuity aankomend weekend weer kort het luchtruim kiezen.
Marshelikopter Ingenuity staat al twee maanden lang aan de grond genageld. Dit heeft te maken met de winter én het stofseizoen op Mars. Ingenuity wordt momenteel blootgesteld aan ijzige temperaturen van maar liefst -86 graden Celsius. Bovendien zit er nu in de Martiaanse atmosfeer meer stof, waardoor de helikopter minder goed zijn zonnepanelen kan opladen. Het Ingenuity-team besloot het helikoptertje dan ook enkele weken rust te gunnen. Maar het einde is in zicht. Want NASA durft het aan om het Ingenuity binnenkort weer even kort te laten vliegen.
The #MarsHelicopter is back in flight! After a two-month hiatus, the rotorcraft did a short hop over the weekend so the team can check its vitals and knock some dust off the solar panel.
Learn more about why the team wanted a simple Flight 30: https://t.co/02Bn48aQ3Y pic.twitter.com/bnCUG794Ks
— NASA JPL (@NASAJPL) August 22, 2022
Laatste vlucht
De laatste keer dat Ingenuity het luchtruim koos, was op 11 juni, kort nadat het team een oplossing had bedacht voor één van zijn kapotte navigatiesensoren. Tijdens deze 29e vlucht bracht de helikopter een minuut in de lucht door en doorkruiste 179 meter.
Winter
Sindsdien staat Ingenuity stil. De Martiaanse winter was namelijk van start gegaan, waardoor de omstandigheden steeds uitdagender werden. De vraag was dan ook hoe Ingenuity, die is ontworpen om tijdens de veel warmere lente-dagen te vliegen, hierop zou reageren. Om te zien of de luchtverkenner nog werkt, liet NASA begin augustus de rotoren kort draaien. Daaruit bleek gelukkig dat deze nog altijd functioneert. Van een volgende vlucht is het door de barre, winterse omstandigheden op Mars echter nog niet gekomen.
Batterij
NASA komt nu met goed nieuws. Want het lijkt er namelijk op dat Ingenuity de winter tot dusver goed heeft doorstaan. Hoewel de zonnepanelen nog altijd weinig zonlicht vangen, lijkt de batterij voldoende te zijn opgeladen voor een ‘kort sprongetje’, aldus NASA. “Dat is wat we tijdens de 29e vlucht deden en dat is ook ons plan voor vlucht 30,” zo schrijven ze in een blogpost.
Vlucht 30
Verscheidende tests en telemetrie-gegevens bewijzen dat Ingenuity er in ieder geval klaar voor is. En dus durft NASA het aan om de helikopter aankomend weekend de lucht in te sturen. “Onze 30 vlucht zal vergelijkbaar zijn met de tweede vlucht,” schrijft NASA. Tijdens de tweede vlucht steeg de helikopter naar een hoogte van vijf meter en bleef daar even hangen. Vervolgens kantelde de helikopter licht (zo’n vijf graden) en bewoog voor het eerst zijwaarts. Ook tijdens de aankomende vlucht zal de helikopter naar vijf meter hoogte klimmen, zich twee meter zijwaarts bewegen en vervolgens landen. Alleen duurt deze vlucht een stuk korter dan de tweede. “De totale tijd in de lucht zal zo’n 33 seconden bedragen,” aldus NASA.
Doel
Tijdens de vlucht zal het missieteam grondig bestuderen of de helikopter in goede gezondheid verkeert en of alle vitale functies het nog doen. Bovendien zal Ingenuity het opgehoopte stof op zijn panelen van zich af kunnen schudden. “We hebben de vlucht gepland voor laat in de middag, rond 16.00 uur lokale Mars-tijd,” zo schrijft NASA. “Op deze manier geven we de batterijen van Ingenuity de kans zich zoveel mogelijk op te laden.”
Naarmate de Martiaanse lente meer en meer in zicht komt, zal Ingenuity in staat zijn steeds langere vluchten te maken. De helikopter zal dan zijn taken hervatten en de rivierdelta van de Jezero-krater verder verkennen. Bovendien staan er voor september belangrijke upgrades van de vluchtsoftware gepland, die ervoor zullen zorgen dat Ingenuity de komende maanden beter over uitdagend terrein kan vliegen.
