Op 10 maart 2006 om 22:24 uur kwam de Mars Reconnaissance Orbiter aan bij de rode planeet. Tijd om terug te blikken. Wat zijn de mooiste foto’s die deze ruimtesonde heeft gemaakt?
Hoewel de Mars Reconnaissance Orbiter exact tien jaar in een baan om Mars draait, is het ruimtevaartuig pas in november 2006 begonnen met de hoofdmissie. Toen bereikte de MRO de juiste baan om Mars. In tien jaar tijd is er veel gebeurd. Zo viel de ruimtesonde de eerste jaren regelmatig uit door softwareproblemen.
Tijdens de vijfde verjaardag – in 2011 – publiceerden we een artikel met de mooiste foto’s. Bekijk hier beelden van zandduinen op Mars, Martiaanse grotten, ijsbergen en ‘gulles’ (gleuven ontstaan door stromend water).
Ondertussen zijn er weer veel nieuwe foto’s gemaakt en zijn er belangrijke ontdekkingen gedaan. Een paar hoogtepunten op een rij:
Op Mars stroomt hoogstwaarschijnlijk zout water. De Mars Reconnaissance Orbiter ontdekte donkere strepen op Mars (zogenoemde Recurring Slope Lineae), die alleen in warmere seizoenen op Mars te vinden zijn. Het CRISM-instrument aan boord van de MRO identificeerde zoutmineralen. Mogelijk is het zoute water op Mars superzout. “Het is waarschijnlijk tien keer zouter dan het zeewater op aarde, dus een mens zou wanneer het in contact komt met deze zoutoplossingen brandwonden oplopen,” vertelt professor Steve Pointing.Is dit een foto van een appeltaart? Nee, het is een twee kilometer breed verschijnsel op het oppervlak van Mars. Mogelijk is het appeltaartje door vulkanisme ontstaan. Mogelijk duwde lava de heuvel omhoog boven de ‘zee’ van glad uitziende lavastromen.De MRO vond vorig jaar glasafzettingen in inslagkraters op Mars. Wanneer een object inslaat op een planeet – zoals Mars – komt daarbij veel hitte vrij. Zoveel hitte, dat er glasdeeltjes kunnen ontstaan. Het is interessant om glasafzettingen te bestuderen, omdat er wellicht organische moleculen ‘gevangen’ zijn in het glas, net zoals fossielen in hars de tand des tijds doorstaan. Wetenschappers hopen ooit glas te gebruiken om te ontdekken hoe Mars er miljarden jaren geleden uitzag.Heeft Mars een dik pak ijs onder het oppervlak? Waarschijnlijk! Onderzoekers hebben deze vreemde krater op Mars gevonden, met dank aan de MRO. De wand van deze krater is niet glad, maar trapvormig. Mogelijk is de trap ontstaan door het dikke ijs. Hoe het precies zit, lees je hier.Mars had 500.000 jaar geleden nog oppervlaktewater. Mogelijk kon je een half miljoen jaar geleden zwemmen in de Istockkrater, tijdens één van de recente ijstijden. Het ijs smolt, waardoor er oppervlaktewater overbleef. Het water stroomde overigens maar een hele korte tijd op Mars.Op Mars is een steen van een heuvel komen zetten en heeft daarbij een spoor achtergelaten dat zelfs vanuit de ruimte zichtbaar is. De Mars Reconnaissance Orbiter vereeuwigde het 500 meter lange spoor. Als je goed kijkt, zie je de steen aan het einde van het spoor liggen. Of beter gezegd: staan. De steen heeft namelijk een asymmetrische vorm en is zo’n zes meter hoog.Deze jonge krater is 45 meter breed en is eind maart 2012 ontstaan. Het is de grootste krater die ooit aan de hand van foto’s die voor en na de inslag werden gemaakt, is ontdekt. De ruimtesteen was ongeveer drie bij vijf meter lang. In de aardse atmosfeer verbrandt zo’n object, maar omdat de atmosfeer van Mars aanzienlijk dunner is, overleeft een kleine ruimtesteen de reis door de atmosfeer.Op deze mooie foto is het spoor van NASA’s Curiosity rover te zien. De foto werd gemaakt op 11 december 2013. Op dat moment bevond Curiosity zich ruim een jaar op het oppervlak van Mars. In 16 ‘aardse’ maanden had de Marsrover bijna vijf kilometer afgelegd. Niet slecht!Dit is de landingsplaats van astronaut Mark Watney in de film ‘The Martian‘. Het gebied heeft Acidalia Planitia. De vlakte bevat ook Cydonia Mensa: de geërodeerde tafelberg die lijkt op het gezicht van een mens.
De Mars Reconnaissance Orbiter zal nog een ruime tijd ingezet worden. Niet alleen voor het schieten van hoge-resolutiebeelden van het Marsoppervlak, maar ook voor het versturen van data. Op naar het volgende jubileum.
