Eigenlijk had hij maar 687 dagen, oftewel één Martiaans jaar, mee moeten gaan. Maar inmiddels zijn we tien jaar verder en ESA’s Mars Express is nog steeds actief. Een goede reden om eens terug te blikken op alles wat de orbiter ons gaf.
Het is tien jaar geleden dat ESA de Mars Express lanceerde. De orbiter kreeg de opdracht mee om de atmosfeer en het klimaat van de rode planeet te bestuderen. Ook wilden wetenschappers middels de orbiter meer te weten komen over de structuur, de mineralogie en geologie van Mars. En als het even kon, moest de Mars Express ook nog op zoek naar sporen van water.
In de overuren
De orbiter werd op 2 juni 2003 gelanceerd, om vervolgens op eerste kerstdag van datzelfde jaar bij Mars te arriveren. Het was de bedoeling dat de Mars Express gedurende één Martiaans jaar actief zou zijn. Maar het is inmiddels juni 2013 en nog steeds houdt de orbiter alle aspecten die deze gedurende dat ene Martiaanse jaar moest bestuderen, nauwlettend in de gaten.
Hoogtepunten
En daarmee heeft de orbiter ons een schat aan informatie opgeleverd. Een greep uit de belangrijkste verrichtingen van de Mars Express:
– De orbiter maakte prachtige beelden van Mars, maar ook van de maantjes van de planeet: Phobos en Deimos.
– De orbiter heeft ons een zeer compleet beeld gegeven van de chemische samenstelling van de atmosfeer van Mars en wijst erop dat zich in die atmosfeer ook methaan bevindt. Als toekomstige waarnemingen dat laatste beamen, kan het wel eens bewijzen dat Mars geologisch nog steeds actief is. Een andere mogelijkheid is dat er op de rode planeet biochemische processen plaatsvinden die verantwoordelijk zijn voor de aanwezigheid van methaan in de atmosfeer.
– De orbiter heeft een kaart afgeleverd waarop precies te zien is hoeveel waterijs en koolstofdioxide-ijs zich op de polen bevindt. Ook vond Mars Express bewijs dat erop wijst dat zich op de planeet ooit grote hoeveelheden vloeibaar water bevonden.
Ondanks al dat harde werk is de Mars Express nog in goede staat. Het is de bedoeling dat de orbiter in ieder geval tot het eind van 2014 nog actief blijft. In aanloop naar die deadline zal ESA opnieuw een beslissing moeten nemen: blijft de orbiter nog even in dienst of mag ‘ie eindelijk met pensioen?
