Hoe konden de mammoeten de ijstijd doorstaan? Wetenschappers hebben het antwoord gevonden. Mammoeten hadden een stofje in hun bloed, dat in staat was om bij zeer lage temperaturen zuurstof te transporteren naar de organen. Bij olifanten werkt dit stofje anders.
Een internationaal team van wetenschappers analyseerde de DNA van drie mammoeten. De wetenschappers keken naar de hemoglobine in rode bloedcellen. Hemoglobine houdt zuurstof vast en verspreidt dit in het lichaam van organismen.
De onderzoekers kwamen erachter dat hemoglobine in mammoeten zich anders gedraagt dan hemoglobine in olifanten. Het eiwit blijft zuurstof transporteren naar organen, zelfs als het vriest. En dat is opmerkelijk, want dit antivriesmechanisme is in weinig zoogdieren aanwezig.
“Het is bijzonder dat we erin zijn geslaagd om een complex proteïne van een uitgestorven diersoort tot leven te wekken”, vertelt Alan Cooper van de universiteit van Adelaide. “We vonden belangrijke veranderingen, die we niet kunnen vinden in levende wezens.”
Zonder deze genetische aanpassing zouden mammoeten in de winter meer moeten eten om het energieverlies te compenseren.
