De mens kon heel lang geen malaria krijgen. Vervolgens kregen we de ziekte dankzij gorilla’s onder de leden. Dat vermoeden wetenschappers. Ze bestudeerden de uitwerpselen van gorilla’s en brachten de parasieten en hun genen die daarin zaten in beeld. De malaria-variant die ons mensen treft, blijkt er een recente afstammeling van te zijn.
Apen dragen parasieten bij zich die met malaria samenhangen.Biologen dachten dan ook altijd dat de mens nog voor dat deze zich van de mensaap afscheidde al malaria bij zich droeg. Anderen spraken dat tegen en gingen ervan uit dat de parasiet later van aap op mens oversprong. Beide theorieën blijken onjuist.
Zes
Onderzoeker Beatrice Hahn analyseerde 3000 uitwerpselen van apen uit Centraal-Afrika. Ze ontdekte daarin zes soorten parasieten die malaria veroorzaken. Deze waren genetisch gezien allemaal tien keer zo divers als de parasieten die ons mensen treffen.
Stamboom
Hahn maakte daarop een soort stamboom van de parasieten en ontdekte dat de menselijke variant een recente afstammeling van de parasieten van de gorilla is. Ze concludeert dan ook dat apen waarschijnlijk al malaria hadden toen de mens uit het dier voortkwam. Toch kregen wij de parasiet op dat moment niet mee.
Dat laatste komt waarschijnlijk doordat de moleculen waaraan de parasieten zich binden, in mensen niet voorkomen. Op een bepaald moment paste de malaria veroorzakende parasiet zich echter aan menselijk bloed aan en sprong op ons over. Maar die overstap heeft zeer recent plaatsgevonden, zo concludeert Hahn. Hooguit 300.000 jaar geleden raakte de eerste mens met malaria besmet.