Kinderen maken hun eerste herinneringen veel eerder aan dan ouders, onderzoekers en de kinderen zelf denken. Dat suggereert een nieuw onderzoek.
De onderzoekers verzamelden kinderen die tussen de vier en dertien jaar oud waren en vroegen ze naar hun allereerste herinnering. Ook vroegen ze de kinderen hoe oud ze waren toen ze die allereerste herinnering aanmaakten. Een jaar of twee later haalden de onderzoekers de kinderen er weer bij en stelden ze dezelfde vraag.
Wanneer de kinderen voor de tweede keer naar hun eerste herinnering werd gevraagd, haalden ze vaak dezelfde herinnering weer op. Maar wanneer ze gevraagd werd, wanneer ze die herinnering aanmaakten, waren de antwoorden anders. Naarmate de kinderen ouder werden, dachten ze ook ouder te zijn toen ze hun eerste herinnering aanmaakten. Kinderen die de eerste keer bijvoorbeeld aangaven drie jaar oud te zijn geweest toen ze hun eerste herinnering aanmaakten, dachten twee jaar later dat ze diezelfde herinnering negen maanden later aan hadden gemaakt.
Het inschatten van de leeftijd waarop u uw allereerste – blijvende – herinnering aanmaakte, is schijnbaar lastiger dan gedacht. En onderzoeken die op basis van inschattingen van oudere kinderen en volwassenen iets zeggen over de leeftijd waarop mensen hun eerste herinneringen aanmaken, hebben die leeftijd overschat. Onderzoeker Qi Wang: “We herinneren ons allemaal gebeurtenissen uit onze jeugd. Wanneer we het moment waarop deze gebeurtenissen plaatsvonden, proberen te reconstrueren, maken we ze recenter dan ze in werkelijkheid waren. Hoewel niemand zich gebeurtenissen van zijn geboortedag kan herinneren, suggereert het onderzoek dat infantiele amnesie (zie ook het kader, red.) eerder stopt dan op de algemeen geaccepteerde leeftijd van 3,5 jaar.” Met andere woorden: we maken onze eerste, blijvende herinneringen mogelijk veel eerder aan dan we zelf denken.