Raketten brengen militaire satellieten in de Verenigde Staten op grote hoogte boven het aardoppervlak. Alleen keren ze niet terug. De Amerikaanse luchtmacht werkt nu aan raketten die wel terugkeren. Hierdoor kunnen de lanceerkosten met vijftig procent dalen.
Op dit moment maakt de luchtmacht gebruik van raketten als Atlas 5 en Delta 4. Deze raketten worden slechts één keer gebruikt. In vergelijking: de solid rocket boosters van de spaceshuttle kunnen wel vaker dan één keer gebruikt worden. Twee minuten nadat NASA een shuttle lanceert, vallen de solid rocket boosters van de shuttle en in de Atlantische Oceaan. De raketten worden opgehaald en opnieuw gebruikt. Aan dit intensieve proces hangt echter een hoog prijskaartje.
Het laboratorium van de Amerikaanse luchtmacht werkt aan een raket die – na de lancering – zelfstandig naar de lanceerbasis vliegt (of zweeft) en daar landt. Het object transformeert van raket naar (zweef)vliegtuig.
“Technologisch gezien is dit mogelijk”, zegt Trevor Foster, die ooit een duurzame raket met vleugels lanceerde met een team van wetenschappers. “Onze lancering ging erg goed. Het enige struikelblok is de duurzaamheid. Moeten wetenschappers de raket iedere keer opnieuw in elkaar zetten of niet?”
Gaat het de luchtmacht lukken om een duurzame raket te ontwikkelen? Het is wachten tot 2013. Dan staan de eerste testvluchten gepland.
