Deze instrumenten gaan de maan verkennen en nieuwe technologieën testen die ervoor zorgen dat toekomstige astronauten veilig op het maanoppervlak kunnen landen en verblijven.
Over enkele jaren is het zover: de volgende maanlanding! Maar tot die tijd wil NASA zoveel mogelijk informatie verzamelen om meer te leren over onze maan en de weg vrij te banen voor de eerste Artemis-astronauten. Daarom is de Blue Ghost Mission 1 vanochtend gelanceerd. Tien geavanceerde wetenschappelijke en technologische instrumenten reizen mee aan boord van een commercieel ruimtevaartuig richting onze natuurlijke satelliet, waar ze cruciale data zullen verzamelen over de maan en zijn omgeving.
CLPS-vlucht
De Blue Ghost Mission 1 is de eerste zogenaamde CLPS-vlucht van het commercieel ruimtevaartbedrijf Firefly Aerospace voor NASA. CLPS is kort voor Commercial Lunar Payload Services; het is een programma van NASA waarin commerciële bedrijven worden ingeschakeld om wetenschappelijke instrumenten en andere ladingen naar de maan te brengen. Het doel is om de kosten van maanverkenning te verlagen en de toegang tot de maan te vergemakkelijken, met behulp van private ondernemingen.
De lancering
De lancering vond vanochtend om 7:11 uur Nederlandse tijd plaats vanaf het Kennedy Space Center in Florida, aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket. Gelukkig verliep alles soepel en zonder problemen. “Deze missie weerspiegelt de gedurfde ambitie van NASA’s Artemis-missie – een missie die gedreven wordt door wetenschappelijke ontdekkingen en verkenning”, zegt NASA-deputy administrator Pam Melroy. “Elke vlucht is een belangrijke stap richting een blijvende en verantwoorde menselijke aanwezigheid op de maan, Mars en daarbuiten. Elk instrument en technologie brengt ons dichter bij het realiseren van onze dromen.”
Recordaantal
De Blue Ghost Mission 1 bestaat zoals gezegd uit tien wetenschappelijke en technologische instrumenten. Een recordaantal. “Dit is de grootste CLPS-levering tot nu toe, en we zijn trots op de teams die ons tot dit moment hebben gebracht”, aldus Chris Culbert, programmamanager van het Commercial Lunar Payload Services-programma bij NASA.
Op de maan
Eenmaal op de maan zal NASA met al deze instrumenten technologieën testen voor het boren in de maanbodem, regolietmonsters (een laag los, vaak verweerd materiaal) verzamelen, satellietnavigatie gebruiken, stralingstolerante computers uitproberen en manieren zoeken om maanstof te verminderen. De gegevens die verzameld worden, kunnen ook helpen om te begrijpen hoe ruimteweer en andere kosmische krachten de aarde beïnvloeden.
1) Lunar Instrumentation for Subsurface Thermal Exploration with Rapidity (LISTER) zal de warmteoverdracht in de maanbodem meten tot een diepte van ongeveer 3 meter.
2) Lunar PlanetVac (LPV) verzamelt regolietmonsters van het maanoppervlak. De resultaten zullen vervolgens naar de aarde worden gestuurd voor analyse.
3) Next Generation Lunar Retroreflector (NGLR) meet de afstand tussen de aarde en de maan met lasers. Het kan ook gegevens verzamelen over het binnenste van de maan en zal fundamentele natuurkundige vragen onderzoeken.
4) Regolith Adherence Characterization (RAC) onderzoekt hoe regoliet zich hecht aan materialen op de maan, zoals zonnepanelen en sensoren. Het meet de ophoping van stof en hoe goed deze materialen maanstof kunnen afstoten, wat helpt bij het beschermen van belangrijke apparatuur.
5) Radiation Tolerant Computer (RadPC) zal een computer demonstreren die zich kan herstellen van fouten veroorzaakt door ioniserende straling. Na tests in de ruimte, zal de computer nu laten zien hoe hij ruimte-straling overleeft tijdens de reis naar de maan en op het maanoppervlak.
6) Electrodynamic Dust Shield (EDS) gebruikt elektrische velden om maanstof van oppervlakken te verwijderen zonder bewegende delen. Het wordt getest om zelfreinigende technologie voor de maan te demonstreren, zoals voor brillen en radiatoren.
7) Lunar Environment heliospheric X-ray Imager (LEXI) maakt röntgenfoto’s om de invloed van de zonnewind op het magnetisch veld van de aarde te bestuderen. Het zal de eerste beelden leveren van de rand van dit veld, wat inzicht geeft in ruimteweer en kosmische invloeden op de aarde.
8) Lunar Magnetotelluric Sounder (LMS) zal de maanmantel onderzoeken door elektrische en magnetische velden te meten. Dit helpt om de temperatuur en de chemische ontwikkeling van de maan te begrijpen sinds zijn ontstaan.
9) Lunar GNSS Receiver Experiment (LuGRE) zal testen of het mogelijk is om GPS- en Galileo-signalen te ontvangen en te volgen tijdens de reis naar de maan, in een baan om de maan en op het maanoppervlak. Als het werkt, kan dit helpen bij de autonome navigatie van toekomstige maanruimtevaartuigen.
10) Stereo Camera for Lunar Plume-Surface Studies (SCALPSS) zal met behulp van stereofotografie de impact van raketpluimen op maanregoliet vastleggen tijdens de landing. De beelden helpen bij het voorspellen van erosie van de maanbodem, wat belangrijk is voor toekomstige maanmissies.
Firefly’s Blue Ghost-lander heeft als doel te landen nabij Mons Latreille, een vulkanisch kenmerk in Mare Crisium, een kraterbekken van 480 kilometer breed aan de voorzijde van de maan.
Andere vluchten
Overigens blijft het niet bij deze CLPS-vlucht. “We volgen deze CLPS-levering op met meer in 2025 en daarna”, vertelt Culbert. “De interesse in de maan groeit. NASA heeft al 11 CLPS-leveringen gepland en wil elk jaar twee extra vluchten toevoegen.”
Maar voordat het zover is, moet eerst Blue Ghost Mission 1 succesvol worden afgerond. Het doel is om op zondag 2 maart op de maan te landen. En dan gaat de missie echt van start. “We hebben veel geleerd tijdens het Apollo-tijdperk”, zegt Nicola Fox van NASA. “Dit heeft invloed gehad op de technologische en wetenschappelijke instrumenten aan boord van Firefly’s Blue Ghost Mission 1. Deze zijn bedoeld om de veiligheid van onze toekomstige instrumenten, ruimtevaartuigen en, het allerbelangrijkst, onze astronauten op het maanoppervlak te waarborgen. Ik kijk ernaar uit om de indrukwekkende wetenschappelijke en technologische gegevens van deze missie de komende tijd te ontdekken.”