Leven vinden op Mars? Misschien met een op aarde geteste lasertechnologie.
Al tientallen jaren zoeken mensen naar leven op Mars. Niet meer zozeer in de vorm van marsmannetjes, maar meer in de vorm van micro-organismen. Als ze er zijn, komen we steeds dichterbij om die organismen te gaan vinden. Wetenschappers hebben nu zelfs een methode gevonden die de zoektocht naar leven op de rode planeet aanzienlijk kan vergemakkelijken.
Onderzoek in Algerije
Wetenschappers van de Universiteit van Bern hebben in samenwerking met de Algerijnse University of Science and Technology Houari Boumediene fossiele micro-organismen gevonden in het Messiniaanse gips dat daar is gevormd. Ze ontdekten dit in Algerije met de massaspectrometer LIMS (Laser Ionization Mass Spectrometer) die ontwikkeld is in Bern. De technologie kan baanbrekend zijn in de zoektocht naar leven op Mars.
Messiniaans gips en leven
De gipsafzettingen in Algerije zijn ongeveer zes tot vijf miljoen jaar geleden ontstaan tijdens de zogenaamde Messiniaanse crisis. In die periode droogde de Middellandse Zee bijna helemaal op door de afsluiting van de Straat van Gibraltar. De zeespiegel daalde tot wel anderhalve kilometer door verdamping. In de diepste gedeelten van de zee werden tot maar liefst twee kilometer dikke evaporietlagen afgezet, gesteente ontstaan door indamping. Deze evaporieten vormden de basis voor het Messiniaanse gips. “Ons onderzoek toont aan dat gips fossiele micro-organismen kan bewaren en in staat is om microbieel leven over lange geologische tijdsperioden te behouden,” zegt Youcef Sellam van de afdeling Ruimteonderzoek en Planetologie van het Natuurkundig Instituut van de Universiteit van Bern. En dat is veelbelovend, want dan kunnen de onderzoekers met behulp van het LIMS-instrument ook eventueel leven in de afzettingen op Mars vinden.
LIMS
De in Bern ontwikkelde massaspectrometer LIMS is in staat om sporen van micro-leven te vinden in afzettingen in Algerije die min of meer onder dezelfde omstandigheden zijn gevormd als afzettingen op Mars. Dit toont aan dat het op lasertechniek gebaseerde instrument klaar is om geïntegreerd te worden in toekomstige Marsrovers of Marslanders, om zo te kijken of het ook daar overblijfselen van leven kan vinden in de afzettingen. “Afzettingen vergelijkbaar met die in Algerije die op Mars voorkomen in de voormalige Marszeeën zijn in onze ogen veelbelovende doelen voor astrobiologisch onderzoek en voor de detectie van leven op Mars”, zegt Sellam.
Algerijnse onderzoeker blij met betrokkenheid
Hoewel Algerije wordt beschouwd als een uniek land met bodemstructuren die zeer geschikt zijn voor astrobiologisch onderzoek, is dit pas het eerste astrobiologische onderzoek waarbij een Algerijnse universiteit betrokken is. Sellam is er ontzettend blij mee. “Als Algerijns onderzoeker ben ik bijzonder blij dat we met dit onderzoek de aanwezigheid van Algerije in de planetologie en de wetenschappelijke gemeenschap kunnen versterken”, zegt hij.
