In het Lawrence Livermore National Laboratory warmt een gigantische laser op. De laser moet binnen enkele maanden een kleine zon op aarde creëren. “Dit is iets waarover je je kleinkinderen gaat vertellen,” voorspelt de manager van het revolutionaire Amerikaanse project, Bruno van Wonterghem.
De wetenschappers hopen de straal van de laser in 192 stralen te kunnen splitsen. Die stralen worden vervolgens op een piepklein doelwit (kleiner dan een vingernagel) afgevuurd. Dit doelwit is in goud gewikkeld en bevat reagerende waterstofisotopen.
Fusie
De warmte van de laser zorgt ervoor dat deze isotopen in een hitte van meer dan 100 miljoen graden Celsius – dat is zo’n vijf keer warmer dan het centrum van de zon – fuseren. Zodra de isotopen fuseren, ontstaat een kleine ster die theoretisch gezien genoeg energie uitzendt om de hele wereld van energie te voorzien. Helaas overleeft deze kunstmatige ster – die vele malen kleiner is dan de breedte van een menselijke haar – naar verwachting slechts 200 biljoenste van een seconde.
Energie
Als deze eerste stap gelukt is, kan er verder worden gekeken. De wetenschappers werken nu al zo’n vijf jaar aan de laser en vooralsnog heeft het project meer dan twee miljard dollar gekost. Maar de verwachting is dat de energie die door het experiment wordt opgewekt binnen twintig jaar ook echt gebruikt kan worden. En als alles dan volgens wens gaat, moet deze door mensenhanden gebouwde ster genoeg energie leveren om alle tekorten wereldwijd op te lossen.
Zeewater
Het enige wat de laser nodig heeft om energie te produceren, is eigenlijk zeewater: de bron van de isotopen. Zodra de laserstralen worden afgevuurd, is er een kleine kans dat er radioactieve stof vrijkomt. Maar om ongelukken te voorkomen, wordt het laboratorium omringd door twee meter dikke wanden. Volgens een woordvoerder van het laboratorium kan er dan ook niets gebeuren. Volgens haar zou de laser in het ergste geval dienst weigeren.
Van Wonterghem heeft er in ieder geval alle vertrouwen in. Volgens hem wordt in dit laboratorium binnenkort geschiedenis geschreven. “Het is alsof je op een heuvel staat en het vliegtuig van de gebroeders Wright ziet voorbij komen.”
