De grot blijkt bijna 13 kilometer langer te zijn dan gedacht.
De befaamde Mammoetgrot, gelegen in de Amerikaanse staat Kentucky, is het grootste grottencomplex op aarde. De grot heeft enorme gangenstelsels op verschillende niveaus waar je met gemak kunt verdwalen. Onderzoekers zijn dan ook nog steeds bezig de uitgestrekte grot in kaart te brengen. En na nieuwe expedities blijkt de grot maar liefst 13 kilometer langer dan gedacht.
Mammoetgrot
Het is overigens niet voor het eerst dat de Mammoetgrot is ‘gegroeid’. De mammoetgrot kreeg in 1969 zijn officiële aanduiding als ’s werelds langste grot. Op dat moment was er bijna 105 kilometer aan ondergrondse gangen onderzocht. In 1972 ontdekten avontuurlijke speleologen die meer dan 14 uur door de tunnels hadden gestruind, ineens een doorgang naar een andere grot. Dit bracht de totale omvang van de Mammoetgrot op maar liefst 232 kilometer. De afgelopen 49 jaar hebben verscheidende expedities tot de ontdekking van nog veel meer gangen en tunnels geleid. En nu, met de laatste kilometers erbij opgeteld, blijkt de Mammoetgrot maar liefst 675 kilometer lang te zijn.
Zwaar
Het betekent dat ’s werelds langste grot deze maand nóg langer is geworden. “Elke extra kilometer betekent dat een nieuw deel van de grot fysiek bezocht en onderzocht is,” legt Karen Willmes van de Cave Research Foundation (CRF, een Amerikaanse particuliere, non-profitgroep die zich toelegt op het verkennen, onderzoeken en conserveren van grotten) uit. En dat gaat niet zonder slag of stoot. “Veel van de grot-tochten zijn lang en zwaar,” vervolgt Willmes. “Het betreft onder andere klimmen en kruipen en je komt water en modder tegen.”
Kaart
Vrijwilligers aangesloten bij CRF brengen vaak uren klauterend en abseilend in grotten door en moeten zich soms door zeer nauwe openingen wurmen om nieuwe delen te inspecteren. Na zo’n zware expeditie zetten cartografen de verzamelde gegevens vervolgens om in een kaart. En op die manier krijgen we een steeds beter beeld van hoe grotten – zoals de Mammoetgrot – er precies uitzien.
Unieke soorten
Dat is natuurlijk heel interessant. Grotten spreken met hun smalle gangetjes en donkere uithoeken enorm tot de verbeelding. Het zijn mysterieuze pareltjes van onze planeet, die wetenschappers nog steeds proberen te doorgronden. En de Mammoetgrot is mede om zijn lengte natuurlijk een bijzondere formatie. Tegelijkertijd is de grot het thuis voor meer dan 130 diersoorten. Sommige van deze soorten komen zelfs enkel in deze immense grot voor. In de grot leeft bijvoorbeeld de bedreigde oogloze Kentucky grotgarnaal (Palaemonias ganteri), die zich voedt met sedimenten uit de grotten en grondwater.
Of de Mammoetgrot het bij een lengte van 675 kilometer houdt? Dat is natuurlijk nog helemaal de vraag. Aangezien er regelmatig nieuwe verbindingen zijn ontdekt, lijkt het niet onaannemelijk dat de grot na toekomstige expedities weer een stukje langer blijkt te zijn. Opzichter Barclay Trimble is alle vrijwilligers die met elkaar duizenden uren in het verkennen van de grot hebben gestopt, in ieder geval heel dankbaar. “Dankzij hen zijn we in staat om de dynamische omgeving in de grot steeds beter te begrijpen,” besluit hij.
