Kort daarvoor bevond BepiColombo zich op slechts 552 kilometer afstand van onze naaste buur.
Ruimtevaartuig BepiColombo is momenteel bezig met een grote reis naar de binnenste planeet in ons zonnestelsel. Maar de sonde stevent niet in één rechte lijn op Mercurius af. Verscheidende zwaartekrachtsslingers moeten het voertuig op koers te brengen naar zijn eindbestemming. Onlangs scheerde BepiColombo voor de tweede keer langs Venus, met natuurlijk zijn fotocamera bij de hand.
In totaal zal BepiColombo negen scheervluchten uitvoeren. De eerste scheervlucht – langs onze eigen aarde – voltooide BepiColombo vorig jaar april. Vervolgens vloog hij in oktober 2020 voor de eerste keer langs Venus. En nu dus voor de tweede keer. Tussen 2021 en 2025 vinden dan nog eens zes scheervluchten plaats, dit keer langs de planeet Mercurius. De eerste van die reeks zal plaatsvinden op 1 of 2 oktober van dit jaar. In december 2025 is BepiColombo dan – als alles volgens plan gaat – klaar om zich in een baan rondom Mercurius te nestelen.
Hieronder is de prachtige foto te bewonderen. BepiColombo maakte het plaatje gistermiddag, rond de klok van vier, met behulp van de Monitoring Camera 3 van de Mercury Transfer Module. BepiColombo bevond zich op het moment van deze mooie selfie op zo’n 1573 kilometer afstand van Venus. “De foto is gemaakt zes minuten na zijn dichtste nadering,” zo twittert het team. Zo bevond BepiColombo zich kort daarvoor op slechts 552 kilometer van Venus vandaan.
ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO
Op de foto is de antenne van de Mercury Planetary Orbiter zichtbaar, net als een deel van het lichaam van het ruimtevaartuig. Daarachter pronkt Venus. De camera’s waar BepiColombo mee uitgerust is, leveren zwart-wit-foto’s af. De resolutie is 1024 x 1024 pixels. Het beeld is licht bewerkt om het contrast te verbeteren en het volledige dynamische bereik te benutten.
Scheervlucht
Deze scheervlucht van BepiColombo langs Venus gaat ‘m overigens niet in de koude kleren zitten. “BepiColombo voelt de hitte terwijl het langs de dagzijde van Venus scheert,” zo schrijft ESA op Twitter. “Het door Venus weerkaatste licht verwarmt het ruimtevaartuig tot wel vijftig graden Celsius!” Ook gaat de enorme zwaartekracht van de planeet niet aan BepiColombo voorbij.
.@BepiColombo is feeling the heat as it swoops past the Venus dayside 🌡️😅
Sunlight reflected from Venus is heating the spacecraft by up to 50 degrees!
And the reaction wheels used to keep Bepi pointing straight are feeling the pull of the planet’s mighty gravity💪🌕#VenusFlyby pic.twitter.com/vGX6ppxEzO— ESA Operations (@esaoperations) August 10, 2021
Venus
Hoewel de sonde ontworpen is om de talloze geheimen van Mercurius te onthullen, grijpen wetenschappers de scheervluchten van BepiColombo langs Venus aan om ook meer over deze planeet te weten te komen. Zo heeft de sonde tevens data verzameld over Venus, die wetenschappers kunnen helpen om meer over onze naaste buur te leren. Overigens vloog onlangs ook de Solar Orbiter (een missie van ESA en NASA) langs Venus. De dubbele scheervlucht biedt de mogelijkheid om Venus vanaf twee verschillende locaties tegelijkertijd te bestuderen. Dat is met name waardevol, omdat beide ruimtesondes vanaf een heel andere plek naar Venus kijken dan een Venusorbiter zou doen.
Na de twee geslaagde zwaartekrachtsslingers, neemt BepiColombo nu afscheid van Venus en haast zich verder naar Mercurius. Deze binnenste planeet van ons zonnestelsel heeft nog heel veel geheimen. En aan BepiColombo de taak om die te gaan ontrafelen. De sonde zal daartoe – zodra deze bij Mercurius is aangekomen – twee orbiters loslaten die in een baan om de planeet gaan cirkelen. De missie moet onder meer onthullen hoe Mercurius is ontstaan, welke geologische processen er op de planeet spelen en hoe de planeet precies in elkaar steekt.
