De Europa Clipper is gelanceerd. Het is niet alleen de grootste ruimtesonde die NASA ooit bouwde, hij legt ook een ongelooflijke afstand af. En het doel is al even ambitieus: kijken of er leven mogelijk is op Europa, de kleinste maan van Jupiter. Volg de lancering hieronder live.
Een eerdere lancering ging vanwege de extreme orkaan Milton in de VS niet door, maar nu waren de weersomstandigheden in het Kennedy Space Center in Florida een stuk beter. Ook waren er nog wat technische problemen, die nu zijn opgelost.
Als alles goed gaat, scheidt de sonde zich een uur na de start af van de bovenste trap van de Falcon Heavy, een krachtige SpaceX-raket, die de Clipper de lucht inschiet. De eerste signalen van de ruimtesonde moeten tussen de 5 en 19 minuten daarna binnenkomen. Ongeveer drie uur na de lancering begint de sonde zijn enorme zonnepanelen uit te vouwen om ze naar de zon te richten. Dan kan de reis echt beginnen.
Knappe prestatie
Als deze missie slaagt, is het een huzarenstukje van NASA. De Europa Clipper is met zijn enorme zonnepanelen in totaal 30,5 meter groot. Hij weegt 5700 kilo en moet 2,9 miljard kilometer afleggen om in april 2030 in de buurt van Jupiter te komen. Daarvoor scheert hij eerst nog langs Mars in maart 2025 en langs de Aarde in december 2026 om extra snelheid te vergaren voor zijn swing naar Jupiter.
Daar aangekomen volgen er 49 flyby’s langs Europa, de kleinste van de vier Galileïsche manen van Jupiter. De Clipper zal het maantje tot op 25 kilometer naderen. En wel zo dat de wetenschappelijke taken zo goed mogelijk uitvoerbaar zijn, terwijl de blootstelling aan de gevaarlijke straling van Jupiter – de gasreus heeft het sterkste magnetische veld van alle planeten in ons zonnestelsel – wordt geminimaliseerd.
Bekijk hier een video van NASA over de missie:
Leven op Europa
Dat Europa mogelijk bewoonbaar is, maakt de missie, die tot 2034 al meer dan 5 miljard dollar kost, een topprioriteit voor planeetwetenschappers. De missie is zo duur omdat zowel het ruimtevaartuig als de lanceerraket aan extreem hoge eisen moeten voldoen. Ook kan geen van de drie boosters van de Falcon Heavy worden hergebruikt om zo de prestaties van het vaartuig te maximaliseren en de Europa Clipper zo goed mogelijk op weg naar Jupiter te sturen. “Ik kan geen betere missie bedenken om boosters voor op te offeren”, aldus Julianna Scheiman, directeur van de NASA-missies bij SpaceX, eerder. “We hebben misschien de kans om leven te ontdekken in ons eigen zonnestelsel.”
Want dat buitenaards leven is waar het allemaal om draait. Wetenschappers vermoeden dat ingrediënten, zoals water, energie en chemische verbindingen nu al op maan Europa aanwezig kunnen zijn. Eerdere missies hebben namelijk sterk bewijs gevonden voor een oceaan onder het dikke ijzige oppervlak van de maan, mogelijk met twee keer zoveel vloeibaar water als alle oceanen op aarde bij elkaar. Europa zou daarnaast ook organische verbindingen kunnen herbergen, essentiële chemische bouwstenen voor leven zoals koolstof, stikstof en zuurstof. De Europa Clipper moet bevestigen of deze stoffen daar aanwezig zijn en helpen zoeken naar aanwijzingen voor energiebronnen onder het oppervlak van de maan.
Bewoonbare werelden
En alsof dat nog niet genoeg is, heeft de Europa Clipper nog meer taakjes. De drie belangrijkste wetenschappelijke doelen zijn het bepalen van de dikte van de ijskorst van de maan en de interactie met de oceaan eronder, het onderzoeken van de samenstelling van het oppervlak, en het in kaart brengen van de geologie. De gedetailleerde verkenning van Europa door deze missie helpt wetenschappers om het potentieel van bewoonbare werelden buiten onze planeet beter te leren kennen. En wie weet, blijkt er echt leven op Europa.
Kijk hier live mee met de lancering:
