Kleine hoeveelheden kwik in het dieet van mannelijke witte ibissen zorgt ervoor dat ze liever met elkaar dan met een vrouwtje paren. Daardoor kunnen veel vrouwtjes geen partner vinden en worden aanzienlijk minder jongen geboren. Dat blijkt uit onderzoek. Het is voor het eerst dat wetenschappers ontdekken dat een giftige stof de seksuele voorkeur van een dier verandert.
Het was reeds bekend dat bepaalde chemische stoffen invloed hebben op dieren. Zo zijn er chemicaliën die mannelijke dieren vrouwelijker of onvruchtbaar maken. Maar deze mannetjes hadden altijd nog een voorkeur voor vrouwtjes. Kwik neemt zelfs die voorkeur weg, zo blijkt nu.
Experiment
Kwik is extreem giftig en onderzoeker Peter Frederick wilde weten of de stof invloed heeft op het paargedrag van wilde vogels. Hij verzamelde 160 jonge witte ibissen en verdeelde de groep in vieren. Drie van de vier groepen kregen verschillende hoeveelheden kwik in het voedsel en één groep werd niet aan de giftige stof blootgesteld.
Resultaten
In de drie groepen waar kwik werd toegediend, kwamen aanzienlijk meer homoseksuele vogels voor dan in de controlegroep. De homoseksuele vogels bouwden samen nestjes en paarden. Des te hoger de dosis kwik des te meer homoseksuele paren. Maar ook de heteroseksuele koppels werden beïnvloed door het kwik. Ze paarden minder en waren slechtere ouders. Die resultaten bevestigen eerder onderzoek waaruit bleek dat kwik het gedrag van vogels sterk beïnvloed.
WIST U DAT…
Jongen
De resultaten baren Frederick zorgen. Want een populatie ibissen die aan kwik wordt blootgesteld krijgt met twee problemen te maken die grote invloed hebben op het aantal jongen dat geboren wordt. “In het ergste geval loopt het aantal jongen terug naar 50 procent,” meent Frederick.
Het is aannemelijk dat ook andere vogelsoorten op deze manier op kwik reageren. Of ook andere diersoorten op deze manier last hebben van kwik is onduidelijk. De onderzoekers zijn er van overtuigd dat kwik onder mensen niet deze bijwerking heeft. “Als het effect in mensen net zo sterk zou zijn als onder ibissen dan hadden ze het al gevonden.”