Wetenschappers hebben een productiemethode ontwikkeld die de kosten van kweekvlees aanzienlijk kan verlagen. In theorie kan het zo dezelfde prijs bereiken als conventioneel vlees.
Kweekvlees wordt vaak gepresenteerd als een veelbelovende oplossing voor de groeiende vraag naar duurzaam vlees, maar het is nog niet doorgebroken vanwege enkele belangrijke obstakels. De hoge kostprijs, technische uitdagingen bij het opschalen van productie, en de nog beperkte publieke acceptatie zijn de belangrijkste factoren die de grootschalige introductie van kweekvlees in de weg staan. Ondanks vooruitgang op het gebied van technologie, blijft het lastig om kweekvlees tegen een concurrerende prijs en op grote schaal beschikbaar te maken.
Een van de grootste obstakels voor de betaalbare productie van kweekvlees was tot nu toe de hoge kostprijs van het kweekmedium. Dat is de voedingsoplossing die gebruikt wordt om de groei van de cellen in het laboratorium te stimuleren. Wetenschappers aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem denken nu dit deel van de puzzel te hebben opgelost. Ze hebben het probleem aangepakt door een nieuw medium te ontwikkelen dat vrij is van dierlijke componenten en slechts 63 dollarcent per liter kost. Dit is een enorme kostenbesparing ten opzichte van eerdere kweekmedia.
Kweekvlees aan de lopende band
Het team liet zich naar eigen zeggen inspireren door de lopende band van Henry Ford. Ze ontwikkelden een continu productieproces dat gebruik maakt van tangentiële stroomfiltratie (TFF). Dat is een techniek die het mogelijk maakt om grote aantallen cellen efficiënt te kweken en dagelijks te oogsten, zonder dat het productieproces hoeft te worden onderbroken. Bovendien maakt de techniek het mogelijk om een groter aantal vleescellen per volume-eenheid te kweken dan conventionele technieken.
Met deze techniek zou de productieprijs van gekweekte kip kunnen dalen tot ongeveer 6,20 dollar per pond (450 gram), omgerekend zo’n 5,58 euro, zeggen de wetenschappers. Dat komt in de buurt van de prijs van biologische kip. ““Onze bevindingen tonen aan dat continue productie de productie van kweekvlees mogelijk maakt tegen een fractie van de huidige kosten, zonder toevlucht te nemen tot genetische modificatie of megafabrieken. Deze technologie brengt ons dichter bij het maken van kweekvlees tot een levensvatbaar en duurzaam alternatief voor de traditionele veeteelt”, zegt professor Yaakov Nahmias, een van de onderzoekers. Nahmias en zijn team publiceerden een studie over de techniek in vakblad Nature Food.
Waarom is dit belangrijk?
De impact van deze doorbraak reikt verder dan alleen de portemonnee van de consument. Kweekvlees zou een belangrijke rol kunnen spelen in het verminderen van de milieubelasting van vleesproductie (hoewel sommige studies dat in twijfel trekken) en het verbeteren van dierenwelzijn. Bovendien biedt het een mogelijke oplossing voor de groeiende wereldwijde vraag naar dierlijke eiwitten, die naar verwachting zal verdubbelen tegen het jaar 2050.
Het is duidelijk dat die toenemende vraag niet gedekt kan worden door enkel vlees. De wereldwijde veeteelt heeft nu al een grote impact op onze planeet. Elke week verdwijnt er een oppervlakte bos ter grootte van Singapore, grotendeels omdat land wordt omgevormd tot weilanden of akkers voor vee en veevoer. Dit leidt tot ontbossing, verlies van biodiversiteit en landdegradatie. Bovendien zijn bossen belangrijk voor het opslaan van koolstof, dus hun vernietiging draagt bij aan de opwarming van de aarde.
De vleesindustrie is verantwoordelijk voor ongeveer 15 procent van de wereldwijde broeikasgasuitstoot. Dit maakt vleesproductie de grootste bron van vervuilende emissies in de voedselproductie. Koeien, varkens en schapen stoten namelijk aanzienlijke hoeveelheden broeikasgassen uit. Daarnaast leidt de intensieve veeteelt ook tot zure regen.
De toekomst zal uitwijzen of betaalbaar kweekvlees een deel van de oplossing kan zijn. Maar of het nu goed is voor het klimaat of niet, is één ding zeker: vlees uit het lab is binnenkort geen sciencefiction meer, maar een betaalbare realiteit
