Amerikaanse onderzoekers tillen de noise-canceling koptelefoon – met behulp van kunstmatige intelligentie – naar een hoger niveau.
De noise-canceling koptelefoon is voor veel mensen een echte uitkomst. Of je nu in een drukke trein of kantoortuin zit; met de koptelefoon op, vallen alle omgevingsgeluiden weg. Maar soms duiken er in die omgeving natuurlijk ook geluiden op die je wél graag wilt horen. Zoals je jarige collega die vanuit de kantine roept dat er taart is. Of de conducteur die omroept dat de trein waarin je zojuist hebt plaatsgenomen toch níet bij je eindbestemming stopt. Maar het is heel lastig gebleken om een noise-canceling koptelefoon te ontwerpen die bepaalde – voor jou relevante – geluiden wél doorlaat.
Slimme koptelefoon
Een nieuw onderzoek kan daar verandering in brengen. Want wetenschappers hebben nu een kunstmatig intelligent systeem ontwikkeld dat ervoor zorgt dat een koptelefoon zodra je gedurende enkele seconden naar iemand kijkt, alle andere geluiden cancelt en alleen het geluid dat die ander produceert, nog doorlaat. Het is met name handig voor op drukke feestjes of in andere drukbevolkte plaatsen waar het door al het lawaai dat rondom je geproduceerd wordt, lastig kan zijn om een gesprekspartner te verstaan.
“We zijn geneigd om AI vandaag de dag te zien als online chatbots die vragen beantwoorden,” stelt onderzoeker Shyam Gollakota. “Maar in dit project gebruiken we AI om de auditieve waarneming van iemand die een koptelefoon draagt, afgaand op zijn of haar voorkeuren, aan te passen. Met ons apparaat kun je nu een enkele spreker duidelijk horen praten, zelfs als je je in een lawaaiige omgeving bevindt waarin veel andere mensen ook aan het woord zijn.”
Hoe werkt het?
De onderzoekers gebruikten voor hun studie een gewone koptelefoon zoals nu al in de winkels ligt. Die voorzagen ze van kleine microfoons. Wanner de drager van de koptelefoon iemand ziet praten en diegene graag wil verstaan, hoeft deze het hoofd alleen maar naar die persoon te draaien en op een knopje te drukken. De geluidsgolven van de pratende persoon worden dan door de microfoons opgepikt en naar een kunstmatig intelligent systeem dat door de onderzoekers in de koptelefoon is ingebouwd, verwerkt. Dat systeem ‘leert’ in zeer korte tijd om de stem van die gesprekspartner te herkennen en kan vervolgens al het omgevingsgeluid weg laten vallen, met uitzondering van die stem. Het systeem klampt zich als het ware vast aan de stem van de gesprekspartner en blijft die doorgeven aan de drager van de koptelefoon, ook als deze zich bijvoorbeeld samen met de gesprekspartner door een drukke ruimte begint te bewegen.
Experiment
En dat werkt dus echt, zo blijkt uit een experiment waarin 21 proefpersonen deelnamen. Al deze proefpersonen gaven aan dat ze de door kunstmatige intelligentie uitgefilterde stem van een gesprekspartner bijna twee keer duidelijker konden verstaan dan wanneer ze in een drukke ruimte zonder hulp van de koptelefoon naar die gesprekspartner probeerden te luisteren.
Wie niet kan wachten om de koptelefoon aan te schaffen en ook op drukke feestjes rustig met anderen te kunnen converseren, moet nog even geduld hebben. Het systeem ligt (voorlopig) nog niet in de winkel. Er moet namelijk nog wel wat aan geknutseld worden. Zo is het op dit moment slechts mogelijk om één gesprekspartner tegelijkertijd hoorbaar te maken. Ook is het zo dat het systeem het nog wel lastig vindt om de stem van die gesprekspartner uit te filteren als er een ander luid geluid uit dezelfde richting klinkt. Dus er is nog wat ruimte voor verbetering. Maar de onderzoekers zien wel grote mogelijkheden voor hun systeem. Op dit moment zijn ze bijvoorbeeld ook aan het kijken of ze het kunnen toepassen in oordopjes en gehoorapparaten.
