Koraalriffen in de Rode Zee stopten ongeveer 3000 jaar lang met groeien vanwege de slechte klimatologische omstandigheden, maar wisten zich 640 jaar geleden te herpakken vanwege hun grote aanpassingsvermogen.
Onderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem hebben aangetoond dat koraalriffen In de Golf van Eliat meer dan 3000 jaar lang stopten met groeien door een temperatuurdaling in de zee.
De groeistop werd waarschijnlijk veroorzaakt door een tijdelijke verlaging van de zeespiegel, waarschijnlijk veroorzaakt doordat het gemiddeld kouder was in die periode. Ook op andere plekken in de wereld stopten koraalriffen met groeien tijdens deze periode, zoals in Mexico, Brazilië en Australië, wat duidt op een wijdverspreide veranderingen in omstandigheden in die periode. Echter, na meer dan 3000 jaar wist het koraalrif zich te herstellen.
Gevoeligheid koraal voor temperatuur- en zeespiegelveranderingen
Koraalriffen zijn essentieel voor het reguleren van de koolstofcyclus, waarbij koolstof in verschillende verbindingen zich op aarde beweegt. In oceanen, in de lucht, in de biosfeer en ondergronds. Koraalriffen nemen zo’n 70 tot 90 miljoen ton CO2 per jaar op. Maar ondanks het belang van deze ecosystemen voor het leven op aarde, is het onbekend hoe gevoelig ze zijn voor temperatuurveranderingen en veranderingen in de zeespiegel. Daarom is het bestuderen ervan belangrijk. Klimaatverandering heeft een grote impact op koraalriffen, en we weten niet hoe we ze ertegen kunnen beschermen, of hoe groot de overlevingskans is van zo’n rif. “Inzicht in hoe riffen hebben gereageerd op veranderingen in de zeespiegel in het verleden helpt ons hun toekomstige veerkracht te voorspellen en geeft informatie over beschermingsstrategieën”, zegt een van de onderzoekers, professor Torfstein.
6700 jaar oud
De onderzoekers hebben het oudste stuk van het rif gedateerd op 6700 jaar oud met behulp van de koolstofdatering op zeven sedimentkernen uit het rif. Koolstofdatering, ook wel de ‘C14-methode’, is een methode om de leeftijd van organisch materiaal te bepalen. Daarnaast onderzochten ze 19 soorten koraal in oudere lagen van het koraalrif. Door naar de chemische samenstelling van die koralen te kijken, kwamen ze erachter dat de stoffen in het koraal door de eeuwen heen zijn veranderd. Dit kan plaats hebben gevonden door veranderingen in het klimaat of andere omstandigheden gedurende de eeuwen.
Het aanpassingsvermogen van het koraal
770 jaar geleden vond er een aardverschuiving plaats waardoor een nieuwe ondergrond werd gevormd. Koraalsoorten uit diepere lagen konden zich zo weer herstellen. Dit laatste laat zien dat koraal veel aanpassingsvermogen heeft, stellen de onderzoekers. Ze denken dan ook dat met behulp van de juiste strategieën tot behoud koraalriffen toekomstige klimaatverandering en andere uitdagingen kunnen overleven
Ook denken de onderzoekers dat er goede kans is dat er nieuwe koraalriffen ontstaan in de Rode Zee. Dit komt doordat koraalgroei op sommige plekken beperkt wordt omdat het water te ondiep is. Door de zeespiegelstijging kunnen die koralen in de toekomst meer ruimte krijgen om te groeien, wat leidt tot nieuwe koraalriffen. Een van de onderzoekers waarschuwt wel dat de huidige klimaatcrisis ons voor ongekende uitdagingen stelt die dringende actie vereisen.
