Wetenschappers hebben voor het eerst met succes koraal gekweekt met een verbeterde hittetolerantie.
De wetenschappers van de Universiteit van Newcastle beschrijven hun werk in een studie die gepubliceerd werd in het vakblad Nature Communications. Het onderzoeksteam wist met selectieve kweek de hittetolerantie van volwassen koraalafstammelingen in slechts één generatie te verhogen. Dit betekent dat het mogelijk is om koralen een betere overlevingskans te geven tijdens extreme zeewarmte, wat cruciaal is gezien de kwetsbaarheid van koraalriffen voor hittegolven in de oceaan. Deze golven kunnen leiden tot massale koraalverbleking, een proces waarbij koralen hun kleur verliezen en uiteindelijk sterven.
Korte en lange hittegolven
In het experiment werden koralen geselecteerd op hun weerstand tegen twee verschillende vormen van hitteblootstelling: een korte maar intense hitteperiode van tien dagen, waarbij de temperatuur met 3,5 graden Celsius toenam, en een langere periode van een maand met een matigere toename van 2,5 graden Celsius. Koralen die voor deze eigenschappen werden geselecteerd, vertoonden een verhoogde hittetolerantie in de daaropvolgende generatie, ongeacht de vorm van de blootstelling. De onderzoekers schatten dat de weerstand tegen hitte met ongeveer één graad Celsius per week kan verbeteren binnen één generatie. Een ander interessant resultaat van het onderzoek is dat de tolerantie voor korte en lange hitteblootstelling mogelijk door verschillende genen wordt gecontroleerd. Dit betekent dat het kweken van koralen die bestand zijn tegen korte periodes van hitte, niet automatisch hun overlevingskans bij langdurige hittegolven verhoogt. Om deze reden moeten onderzoekers eerst bepalen welke eigenschappen prioriteit krijgen in toekomstige kweekprogramma’s.
Selectieve kweek (het gericht fokken van organismen met bepaalde eigenschappen) is een techniek die al duizenden jaren wordt toegepast bij planten en dieren. Door individuen met gewenste eigenschappen, zoals grotere vruchten, hogere melkproductie of ziektebestendigheid, te kiezen voor voortplanting, kunnen die eigenschappen worden versterkt in volgende generaties. Dit proces heeft geleid tot de ontwikkeling van veel van de landbouwgewassen en veerassen die we vandaag kennen. Koraalriffen, die essentieel zijn voor de biodiversiteit in oceanen, worden zwaar getroffen door klimaatverandering. Door hen selectief te kweken, hopen wetenschappers de veerkracht van koraalpopulaties te vergroten, zodat ze beter bestand zijn tegen de hittegolven die door de stijgende temperatuur van het zeewater veroorzaakt worden.
Toch benadrukken de onderzoekers dat dit geen wondermiddel is. De verbetering in hittetolerantie was bescheiden en zal wellicht niet voldoende zijn om koralen te beschermen tegen de steeds sterkere hittegolven die door klimaatverandering veroorzaakt worden. James Guest, hoofdauteur van de studie, wijst erop dat het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen essentieel blijft om de opwarming van de oceanen te beperken en koralen de kans te geven zich verder aan te passen. “Dit werk toont aan dat selectief fokken haalbaar is, maar geen wondermiddel en dat er meer onderzoek nodig is om de fokresultaten te maximaliseren”, aldus de onderzoeker.
