Als honden het virus kunnen detecteren, kunnen ze bijvoorbeeld ingezet worden op vliegvelden om besmette passagiers eruit te pikken.
Het idee dat honden misschien wel een rol kunnen spelen in de wereldwijde coronacrisis is gebaseerd op eerder onderzoek, zo vertelt wetenschapper Steve Lindsay, verbonden aan Durham University, aan Scientias.nl. “Honden hebben een opmerkelijke reukzin en we hebben eerder al aangetoond dat ze malaraparasieten in kinderen kunnen detecteren, nog voor de kinderen er ziek van worden.” Of honden ook in staat zijn om het coronavirus te ruiken? Dat is de grote vraag. “Het is mogelijk, maar we weten het op dit moment nog niet.”
Diagnose
Reden genoeg om dat nader te onderzoeken. Want als honden in staat zijn om het coronavirus te detecteren – misschien zelfs wel voordat mensen zich realiseren dat ze het bij zich dragen – kunnen zij een cruciale rol gaan spelen in de wereldwijde coronacrisis. “We weten nog niet of COVID-19 een specifieke geur heeft,” aldus onderzoeker James Logan. Maar dat lijkt wel aannemelijk. “We weten dat andere luchtwegaandoeningen onze lichaamsgeur veranderen, dus er is een kans dat ook corona dat doet. En als het virus dat doet, zijn honden in staat om het te detecteren.” En dat zou onze trouwe viervoeters in één klap promoveren tot een diagnostisch hulpmiddel. “Dit nieuwe diagnostisch hulpmiddel zou onze reactie op COVID-19 kunnen revolutioneren.”
Lindsay legt desgevraagd uit wat je je daarbij voor moet stellen. “Wij zien voor ons dat honden gebruikt worden op luchthavens, ongeveer op dezelfde manier als ze daar nu al worden ingezet om te zoeken naar drugs. Dat is heel nuttig als de piek van de epidemie achter ons ligt en we reizigers die het virus bij zich dragen, willen identificeren om een tweede golf aan besmettingen te voorkomen.”
De geur van een virus
Het vereist zoals gezegd dat COVID-19 een specifieke geur heeft. “Het virus kan zijn eigen geuren voortbrengen door de stofwisseling van cellen te veranderen of door voor dit virus specifieke schade aan cellen toe te brengen, bijvoorbeeld in de longen,” legt Lindsay uit.
Training
Als COVID-19 zo’n specifieke geur voort blijkt te brengen, moeten honden getraind worden om deze te detecteren. Dat gebeurt in een laboratorium, waar de dieren geconfronteerd worden met verschillende monsters. Sommige bevatten het virus. Andere niet. Aan de honden de schone taak om de met het nieuwe coronavirus besmette monsters eruit te pikken. En dat komt heel nauw. “Ze moeten heel accuraat zijn,” stelt Lindsay. “Hoe accurater hoe beter.” Lindsay acht een sensitiviteit van 85% (waarbij dus 85% van de besmette mensen door honden worden aangewezen) en een specificiteit van 90% (waarbij dus 90% van de gezonde mensen ook als gezond door de honden worden aangewezen) wel wenselijk.
Uitdaging
Of honden daartoe in staat zijn, moet dus nog blijken. Maar Claire Guest, CEO van Medical Detection Dogs – een organisatie die honden traint om malaria, maar ook bepaalde vormen van kanker te detecteren – is optimistisch. “We zijn er in principe zeker van dat honden COVID-19 kunnen detecteren. We moeten nu kijken hoe we de geur van het virus veilig aan patiënten kunnen onttrekken en aan de honden kunnen presenteren.” Het is volgens Lindsay de grootste uitdaging in dit soort onderzoeken. “Je moet er zeker van zijn dat de monsters die je verzamelt bij COVID-19-patiënten veilig zijn voor de onderzoekers.”
Crowdfunding
Ondanks de uitdagingen die het onderzoek met zich meebrengt, staan Lindsay en collega’s te trappelen om te beginnen. “We hopen dat de Britse regering het onderzoek wil subsidiëren, maar zijn daarnaast ook een crowdfundingsactie gestart,” vertelt Lindsay. Zodra de financiële middelen er zijn, kan het op papier veelbelovende onderzoek gaan lopen. En als de resultaten positief zijn, verwacht Lindsay dat honden spoedig daadwerkelijk kunnen worden ingezet om het virus op te sporen. “We kunnen dat binnen 2 tot 3 maanden realiseren,” zo stelt hij.
De honden kunnen behalve op vliegvelden ook op andere drukbezochte plaatsen worden ingezet. Het doel is dat ze daar alle bezoekers – dus ook mensen zonder symptomen – besnuffelen en de mensen aanwijzen die getest moeten worden op het virus. “Dit is een snelle, effectieve en non-invasieve aanpak,” aldus Guest. In theorie zouden de honden zo elk uur honderden mensen kunnen screenen.
