Kun je vliegen op Mars? De allereerste Marshelikopter gaat het vanmorgen proberen!

De verwachtingen zijn hoog gespannen.

Het is zo ver! Nadat de veelbelovende vlucht verscheidende keren onverhoopt werd uitgesteld, koos Marshelikopter Ingenuity op deze ochtend het luchtruim. Of het is gelukt? We zullen nog even met samengeknepen billen moeten afwachten totdat Ingenuity al zijn data succesvol naar de aarde heeft teruggezonden.

Primeur
De vlucht van Ingenuity is een ware primeur. Want het is voor het eerst dat er een helikopter op een andere planeet vliegt dan de aarde. Mocht Ingenuity succesvol zijn geland en operationeel bijven, dan zouden er nog vier extra vluchten in het vat kunnen zitten, zo liet NASA al eerder weten.

IJle atmosfeer
Wat de vlucht met name interessant, maar tegelijkertijd zo spannend maakt, is de ijle atmosfeer van Mars. Hierdoor is het nog maar helemaal de vraag of de helikopter überhaupt van de grond komt. De atmosfeer van Mars is namelijk ongeveer honderd keer dunner dan die van de aarde. Dit betekent dat de atmosfeer net boven het Marsoppervlak ongeveer even ijl is als de aardse atmosfeer op een hoogte van 30.000 meter. Zo hoog vliegen helikopters nooit. Hoewel de makers hier natuurlijk wel rekening mee hebben gehouden, zal het alsnog spannend gaat worden om te zien hoe de helikopter het er op Mars van af gaat brengen.

Voorzichtig draaiende rotorbladen van Ingenuity. De rotorbladen zijn gemaakt van dun en licht materiaal, waardoor Ingenuity – hopelijk – door de ijle Martiaanse atmosfeer kan vliegen. Afbeelding: NASA/JPL-Caltech

Zoals de afgelopen tijd wel is gebleken, is het bovendien verre van een makkie om een helikopter op een andere planeet te laten vliegen. Zo is de vlucht al meerdere keren onverhoopt uitgesteld. Dat is overigens goed te verklaren. Want Ingenuity bevindt zich op miljoenen kilometers afstand van de aarde. Hierdoor kun je er niet even heen kan als er storingen optreden. Zo kampte de Marshelikopter een week geleden, tijdens de laatste test voordat hij had moeten opstijgen, met een technisch probleempje dat het controleteam niet gelijk wist te duiden. Gedurende de test moest de boordcomputer van de helikopter overgaan van de ‘pre-flight-modus‘ naar de ‘flight-modus‘. Maar dat ging niet helemaal zoals gepland, waardoor de test uit voorzorg werd afgebroken.

Uitgesteld
Nadat het onderzoeksteam het voorval grondig had geanalyseerd, is er voor gekozen om een nieuw stukje software te installeren. Hoewel de ontwikkeling daarvan niet zoveel tijd kost, is het valideren en versturen ervan wel tijdrovend. En daarom duurde het even voordat er een nieuwe streefdatum voor de veelbelovende vlucht werd geprikt. Daarnaast moet ook het weer natuurlijk mee zitten en mag het vooral niet te hard waaien. Maar vanochtend leek het perfecte moment daar.

Aan de missie is ontzettend hard gewerkt. Maar of het harde werk zal worden beloond, blijft nog even spannend. NASA hoopt daarnaast met de vlucht die ene prangende vraag te beantwoorden: is het mogelijk om te vliegen op Mars? We zullen het binnen enkele uren weten…

Benieuwd hoe Ingenuity het ervan af heeft gebracht? Vanaf 12.15 kun je op NASA TV live meekijken!

Bronmateriaal

"NASA to Attempt First Controlled Flight on Mars As Soon As Monday" - NASA

Afbeelding bovenaan dit artikel: NASA/JPL-Caltech

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd