Kuipergordelobjecten, kleine hemellichamen achter de baan van Neptunus, komen voor in drie kleuren: rood, wit en blauw. NASA’s Hubble ruimtetelescoop fotografeerde 1.000 Kuipergordelobjecten, waarna wetenschappers de verschillende kleuren onderzochten. De kleur van een Kuipergordelobject verraadt veel over de identiteit van de ruimtesteen.
Wetenschappers hebben met data van de Hubble ruimtetelescoop een nieuw computermodel gecreëerd, dat laat zien waarom een object rood, wit of blauw is. Vooral rode Kuipergordelobjecten zijn interessant, want die kleur komt waarschijnlijk van organisch materiaal in de laag onder de korst.
“Dit model, dat de verschillende lagen van een Kuipergordelobject laat zien, legt de diversiteit in kleuren beter uit”, zegt John Cooper van NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt.
Hoe komen Kuipergordelobjecten aan een blauwe of witte kleur? Wetenschappers vermoeden dat zogenaamde ‘ijsvulkanen’ hiervoor verantwoordelijk zijn. Bij dit proces komt schoon waterijs naar boven, waarna het oppervlak verjongt wordt met een heldere laag. Daarnaast hangt het af van de eroderende werking van de elektrisch geladen deeltjes van de zon.
WIST U DAT…
Op dit moment is de ruimtesonde New Horizons op weg naar de Kuipergordel. In 2015 bezoekt de ruimtesonde Pluto en Charon. Later zijn mogelijk nog twee Kuipergordelobjecten aan de beurt. Wellicht wordt het onderstaande computermodel dan weer helemaal aangepast. Of misschien vinden wetenschappers in de geöbserveerde Kuipergordelobjecten wel een bevestiging?