Het lijkt erop dat het oerbeest voordat hij zelf het leven liet, eerst nog heeft gesmuld van een onfortuinlijke babydino.
Australische wetenschappers hebben de overblijfselen aangetroffen van een tot voor kort onbekende en miljoenen jaren oude krokodillensoort. Dat schrijven ze in een nieuwe studie, gepubliceerd in het vakblad Gondwana Research. Maar dat is nog niet eens het meest bijzondere. Want na verdere analyse blijkt de oerkrokodil een merkwaardige laatste maaltijd te hebben genuttigd: een heuse dinosaurus.
Fossiele resten
De fossiele resten van de krokodil werden al in 2010 ontdekt op een grote schapenfokkerij in de buurt van de Australische plaats Winton. Hoewel de krokodil onder andere zijn staart en achterpoten miste, bleken veel botten en zelfs zijn schedel mét gebit vrijwel intact.
Na verdere analyse komen de onderzoekers nu tot de ontdekking dat destijds de resten zijn opgegraven van een nog onbekende krokodillensoort. Het gedeeltelijke skelet werd teruggevonden in de buurt van de noordwestelijke randen van de Winton-formatie; een geologische afzetting die maar liefst 95 miljoen jaar oud is. De nieuwe, bijna 100 miljoen jaar oude oerkrokodil is Confractosuchus sauroktonos genoemd, wat zoveel als ‘gebroken dinosaurusdoder’ betekent.
Dinosaurusdoder
Die bijnaam heeft de prehistorische krokodil overigens niet voor niets. Want na een grondige inspectie van het fossiel komen de onderzoekers tot een merkwaardige ontdekking. In de maag van het beest trof het team namelijk de gedeeltelijk verteerde overblijfselen van heuse babydino aan. Het lijkt er dus op dat de oerkrokodil een bijzondere laatste maaltijd heeft genuttigd en zich te goed heeft gedaan aan een plantenetende dinosaurus uit de Ornithopoda-familie.
De dino
Waarschijnlijk heeft het noodlottige dier niet lang geleden. Zo blijkt uit de bewaard gebleven botten dat op het moment dat de krokodil zijn krachtige kaken om het tere dino-lichaampje sloot, de dino waarschijnlijk vrij snel stierf. Terwijl de krokodil ‘m naar binnen werkte, werd één van de dijbeenderen door midden gescheurd. Op het andere dijbeen is zo hard gebeten, dat er nog steeds een tandafdruk op het bot zichtbaar is.
Dinosaurus-etende krokodillen
De ontdekking is een bijzondere. Want zoals je je wel kan voorstellen, treffen onderzoekers niet geregeld in de darminhoud van een krokodil uit het Krijt dino’s aan. Het is dan ook voor het eerst dat onderzoekers in Australië bewijs vinden van een dinosaurus-etende krokodil. Overigens was de onfortuinlijke dino waarschijnlijk een gemakkelijke prooi voor Confractosuchus. Met behulp van CT-scans en 3D-modellen berekenden de onderzoekers dat de dino slechts 1,7 kilogram moet hebben gewogen toen hij te grazen werd genomen. “De krokodil was op dat moment ongeveer 2,5 meter lang en groeide nog steeds,” vertelt onderzoeker Matt White. “Hoewel Confractosuchus mogelijk niet alleen maar dinosaurussen at, zou hij zo’n gemakkelijke maaltijd niet aan zich voorbij hebben laten gaan.” Kort na deze maaltijd kwam echter ook deze roofzuchtige krokodil aan zijn einde.
De ontdekking van een krokodil die op dinosaurussen jaagde, verschaft interessant nieuw inzicht in de complexe ecologie die ten tijde van het Krijt bestond. De onderzoekers vermoeden dan ook dat dinosaurussen mogelijk een belangrijke rol speelden in het ecologische voedselweb. Zo waren het niet alleen aaseters en roofdieren, maar dus ook prooien. “Gezien het gebrek aan vergelijkbare wereldwijde exemplaren, geeft de prehistorische krokodil en zijn laatste maaltijd aanwijzingen over de relaties en het gedrag van de dieren die Australië miljoenen jaren geleden bewoonden,” besluit White.
