Onderzoekers van de universiteit van Oxford hebben een relatie gevonden tussen slaaptekort en de snelheid waarmee het brein krimpt. De hersenen van mensen die kort slapen of veel moeite hebben om in slaap te komen, krimpen mogelijk sneller dan hersenen van personen met een beter slaappatroon.
Aan het onderzoek deden 147 volwassenen in de leeftijd van 20 tot 84 jaar oud mee. Zij moesten een vragenlijst invullen over hun slaappatroon, terwijl wetenschappers de grootte van de hersenen in kaart brachten. 35% van de deelnemers had last van slaapproblemen.
Na 3,5 jaar werd er opnieuw een MRI-scan uitgevoerd. De onderzoekers zagen dat hersenen van de slechte slapers sneller waren gekrompen dan de hersenen van de andere deelnemers. Het gaat dan om verschillende hersengebieden in de frontale, temporale en pariëtale kwabben. De afname van hersenvolume lijkt groter te zijn wanneer iemand ouder dan zestig jaar is.
Slaap wordt gezien als een huishoudster voor het brein. Terwijl een persoon slaapt, kan het brein zich herstellen of repareren. “In de toekomst gaan we onderzoeken of het verbeteren van iemands slaappatroon een positieve uitwerking heeft op de afname van hersenvolume”, vertelt auteur Claire E. Sexton van de universiteit van Oxford. “Als dat zo is, dan is slaaptherapie belangrijk om de hersenen gezond te houden.”