De krachtigste ruimtetelescoop ooit gebouwd, is na twee decennia hard werken compleet en het moet mogelijk zijn deze binnen twee jaar te lanceren!
Het telescoop-element van de machtige James Webb Space Telescope is compleet. En daarmee ligt de bouw van de telescoop – een project van de Amerikaanse, Europese en Canadese ruimtevaartorganisatie – keurig op schema. Voorafgaand aan die lancering zal de telescoop nog uitgebreid worden getest. Zo wordt onder meer nagegaan of deze alle beloftes waarmaakt en in staat is om de heftige lancering te doorstaan.
Hubble
James Webb wordt gezien als de opvolger van ruimtetelescoop Hubble, maar is zo’n 100 keer krachtiger dan laatstgenoemde beroemde telescoop. Dat heeft twee redenen. Zo heeft James Webb een veel grotere spiegel. Daarnaast is James Webb heel gevoelig voor infrarood licht, iets waar Hubble meer moeite mee heeft. “De James Webb Space Telescope kan de warmte van een hommel die zich net zo ver weg bevindt als de maan, zien,” vertelt John Mather, namens NASA over de gevoeligheid van James Webb.
Sporen van leven
Het is de bedoeling dat James Webb de allereerste sterrenstelsels die in het universum ontstonden, gaat opsporen en daarbij een slordige 13,5 miljard jaar terug in de tijd gaat kijken. Tevens zal Webb dwars door stofwolken heen gaan kijken en onthullen waar sterren en planetaire systemen het levenslicht zien. Ook kan de telescoop ons vertellen hoe de atmosferen van planeten buiten het zonnestelsel in elkaar steken en mogelijk zelfs sporen van bouwstenen van leven op deze buitenaardse werelden aantreffen. “We hopen iets te vinden waarvan niemand weet dat het bestaat,” vertelt Mather over de hoge verwachtingen die er omtrent James Webb zijn.
Hoge kosten
Er wordt al zo’n twintig jaar aan James Webb gewerkt. Met de bouw van de telescoop is een slordige 8 miljard dollar gemoeid. Die hoge kosten zijn een punt van discussie geweest en zorgden er – samen met enkele tegenslagen – voor dat de bouw van de telescoop bijna geen doorgang had gevonden. En nu is de telescoop dus bijna klaar voor lancering.
In 2018 zal James Webb het luchtruim kiezen. Het is de bedoeling dat deze zeker vijf jaar actief blijft, maar onderzoekers hebben goede hoop dat de telescoop tien jaar mee kan gaan.