Waarschijnlijk is deze lange staart ontstaan na een botsing met een ander sterrenstelsel.
Het Kikkervisstelsel bevindt zich 420 miljoen lichtjaar van de aarde. Dat is ongeveer 150 keer verder dan het Andromedastelsel. Dit weekend is deze prachtige Hubble-foto uit 2002 de ruimtefoto van de week. Het was één van de eerste foto’s die werd gemaakt met de gloednieuwe Advanced Camera for Surveys, die in 2002 werd geïnstalleerd door astronauten tijdens servicemissie 3B. Deze camera werkt overigens nog maar deels: een van de drie kanalen – het hoge resolutiekanaal (HRC) – is uitgeschakeld en kan ook niet gerepareerd worden.
Het kosmische kikkervisje – dat ook UGC 10214 wordt genoemd – is een zogenoemd balkspiraalstelsel. Een balkspiraalstelsel heeft spiraalarmen, alleen komen deze armen niet vanuit het centrum, maar vanuit een balk die door het centrum loopt. Een van de bekendste balkspiraalstelsels is NGC 1300, die in 2004 werd gefotografeerd door de Hubble-telescoop. Astronomen weten nog niet precies hoe balkspiraalstelsels ontstaan. Wist je trouwens dat onze eigen Melkweg ook een balkspiraalstelsel is? Wel heeft de Melkweg een veel kortere balk dan veel andere bekende soortgenoten.
Op de foto van het Kikkervisstelsel is een enorm lange staart te zien, die een lengte heeft van 280.000 lichtjaar. In vergelijking: de doorsnee van de Melkweg is ruim 100.000 lichtjaar, dus ons eigen sterrenstelsel zou drie keer naast elkaar geplakt kunnen worden. De staart is ontstaan na een botsing met een compact sterrenstelsel. Dit sterrenstelsel bevindt zich 300.000 lichtjaar achter UGC 10214 en is op deze foto niet goed te zien. De staart bestaat uit sterren, stof en gas die uit het sterrenstelsel zijn losgetrokken. Daarnaast zijn er op deze foto van het Kikkervisstelsel ruwweg 6.000 sterrenstelsels in de verte te zien. Deze sterrenstelsels zijn vele miljarden lichtjaren verwijderd van de aarde. Dankzij de in 2002 gloednieuwe ACF-camera zijn er duizenden extra sterrenstelsels gevonden. Moet jij je eens voorstellen wat we straks gaan zien als de opvolger van Hubble – de James Webb-telescoop – zijn ogen opent en inzoomt op dit sterrenstelsel. Wij kunnen niet wachten!
