Een koraalrif dat al sinds de jaren zestig dood werd gewaand blijkt toch nog te leven.
Voor de West-Afrikaanse kust van Benin hebben onderzoekers een levend koraalrif gevonden. Het ligt meer dan 50 meter onder het wateroppervlak. Oude onderzoeken uit de jaren zestig wezen al op een mogelijk rif in dit gebied. Toen dachten wetenschappers dat het waarschijnlijk dood was, maar nieuwe beelden laten iets heel anders zien: op de zeebodem groeien koralen en zwemmen verschillende vissoorten rond. Het onderzoek is te vinden in Frontiers in Marine Science.
Oud onderzoek
Voor het onderzoek bestudeerde het team eerst verschillende oude kaarten en verslagen, die in de jaren zestig waren gemaakt tijdens een onderzoek naar goede visgronden. In deze documenten stond een opvallende plek aangewezen waar mogelijk een koraalrif te vinden zou zijn. Echter werd destijds ook voorspeld dat dit koraalrif waarschijnlijk al afgestorven was. Het team besloot om deze voorspelling aan de tand te voelen met behulp van moderne apparatuur.
Dat bleek geen eenvoudige klus te zijn. “Het was geen makkelijke expeditie”, vertelt hoofdonderzoeker Gérard Zinzindohoué van het Institut de Recherches Halieutiques et Océanologiques du Bénin. “We maakten lange dagen op zee, hadden technische problemen en wisten lange tijd niet of we iets zouden vinden.”
Het team onderzocht in totaal 11,5 kilometer zeebodem met een sonar. Dat apparaat gebruikt geluidsgolven om de vorm van de zeebodem in kaart te brengen. Op die manier ontdekten de wetenschappers twee structuren die wel eens een koraalrif konden zijn. Dat gaf hun genoeg reden om de plekken beter te bekijken.
Daarvoor gebruikten ze een onderwaterdrone en het Deep Sea Camera System van het National Geographic Exploration Technology Lab. Met de onderwaterdrone maakten ze vervolgens beelden van de plekken waar de sonar iets bijzonders had laten zien.
Die beelden bleken veel los te maken. “Ik weet nog goed dat ik de eerste opnamen zag”, vertelt Zinzindohoué. “Ik voelde zowel opwinding als ongeloof. Na al die lange dagen, waarbij we alleen maar hadden nagedacht over het rif, lag het ineens echt voor ons.”
Op de beelden zagen de onderzoekers geen dood rif, maar een rif dat er springlevend uitzag. Op basis van de beelden herkenden ze acht typen koraal. Ook zagen ze acht vissoorten die tussen de koralen zwommen, waaronder soldaatvissen, snappers, engelvissen en juffertjes.
Minder zonlicht
De onderzoekers denken dat het om een zogenoemd mesofotisch koraalrif gaat. Dat is een koraalrif dat dieper ligt, waardoor minder zonlicht het koraalrif bereikt. Daardoor zien zulke koraalriffen er vaak anders uit. Zo bestaan ze vaak uit kleine, verspreide groepen koralen in plaats van een groot rif. Volgens Zinzindohoué is dit, voor zover bekend, het eerste bevestigde levende mesofotische koraalrif dat voor de kust van West-Afrika ligt. Volgens hem laat dat zien hoe weinig we nog weten over de diepere kustwateren van West-Afrika.
Zinzindohoué zegt: “Ik denk zeker niet dat dit het enige mesofotische rif is dat voor de kust van West-Afrika ligt. Echter vraag ik me vooral af hoeveel andere riffen door de tijd heen ook uit beeld geraakt zijn, of simpelweg nooit gevonden zijn. Natuurlijk moeten we niet aannemen dat zulke riffen overal te vinden zijn. Maar als we niet naar deze riffen zoeken, zullen we ze waarschijnlijk ook niet vinden. Dan blijft het gissen hoeveel riffen echt voor de kust van West-Afrika te vinden zijn.”
De onderzoekers konden helaas geen stukken koraal meenemen. Daardoor weten ze nog niet precies welke koraalsoorten er leven. Zinzindohoué hoopt daarom ooit eens terug te keren om monsters te nemen. Hij zegt: “We willen vooral begrijpen wat dit rif ons kan vertellen over de veranderingen die de oceaan in deze regio heeft ondergaan.”
We schreven vaker over dit onderwerp, lees bijvoorbeeld ook Goed nieuws: een derde van de koraalriffen blijkt verrassend goed bestand tegen klimaatverandering en De schadelijke impact van duiktoerisme op koraalriffen . Of lees dit artikel: AI-model helpt beheerders eerder in te grijpen tegen koraalverbleking .
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
