Zo’n vier miljard jaar geleden werd Mars gebombardeerd door kometen en planetoïden. En dat was mogelijk goed nieuws voor de leefbaarheid van de rode planeet.
Dat stellen onderzoekers op basis van simulaties met behulp van supercomputers. De simulaties laten zien dat de inslagen veel warmte produceerden en er zo voor zorgden dat het ijs onder het oppervlak van Mars smolt.
Hydrothermale bronnen
Daarnaast zouden de inslagen weleens geleid kunnen hebben tot het ontstaan van hydrothermale bronnen zoals we die vandaag in Yellowstone zien. Van die hydrothermale bronnen in Yellowstone weten we dat ze microben bevatten die bestand zijn tegen extreem warm en zuur water.
Luchtdruk
Bovendien is het mogelijk dat de inslagen de luchtdruk op Mars verhoogden. En die hogere luchtdruk maakte een heuse watercyclus mogelijk, zoals we die ook op aarde kennen.
Leven
“Dit onderzoek laat zien dat het oude bombardement van Mars door kometen en planetoïden heel voordelig kan zijn geweest voor het leven als het daar aanwezig was,” vertelt onderzoeker Stephen Mojzsis. “Maar tot op heden hebben we geen overtuigend bewijs dat er ooit leven bestond, dus we weten niet of het jonge Mars een vuurproef voor leven of een veilige haven voor leven was.”
Tijdelijk
Als de rode planeet door de inslagen inderdaad opwarmde, is dat maar tijdelijk geweest, zo laten de computermodellen zien. “Geen van de modellen die we gebruikten, kon Mars over een langere periode warm houden.” Waarschijnlijk koelde de planeet enkele miljoenen jaren na het bombardement flink af en werd het de rode planeet zoals wij die kennen, dus koud en onleefbaar.
Niet alleen Mars werd zo’n vier miljard jaar geleden gebombardeerd. Ook de aarde kreeg verschillende inslagen te verduren. In 2009 toonden Mojzsis en collega’s al aan dat die inslagen niet in staat waren om eventueel leven op aarde weg te vagen. Sterker nog: de inslagen gaven het leven op aarde mogelijk een duwtje in de rug. “De oceanen redden de aarde,” vertelt Mojzsis. “Om het leven hier weg te vagen, moesten de oceanen helemaal zijn verdampt.” En dat gebeurde niet. In de toekomst wil Mojzsis ook de inslagen op Mercurius en Venus simuleren om te kijken welk effect ze hadden op de evolutie van deze planeten. Die kennis kan vervolgens weer gebruikt worden tijdens onderzoeken naar (potentieel leefbare) exoplaneten.