Hubble heeft een foto gemaakt van een komeet waar we het later dit jaar wellicht allemaal over gaan hebben: Siding Spring. De komeet scheert in oktober rakelings langs Mars en kan dan zomaar eens een mooie show weggeven. Op Hubble’s foto alvast een voorproefje daarvan.
Hubble maakte de foto op 11 maart. Op dat moment bevond de komeet Siding Spring – C/2013 A1 – zich op ongeveer 568 miljoen kilometer van de aarde.
Op de originele foto (hierboven links) van de komeet overheerst de gloeiende stofwolk die de kern van de komeet omringt. Voor uw beeldvorming: deze wolk – ook wel coma genoemd – is meer dan 19.000 kilometer breed. Pas nadat onderzoekers enkele beeldbewerkingstechnieken op de foto hebben losgelaten (hierboven rechts) zien we beter wat er aan de hand is. Te zien is dat er op twee plekken stof van de komeet verdwijnt. Het resulteert in twee jets die zich precies tegenover elkaar bevinden. De foto is belangrijk. De beelden stellen onderzoekers namelijk in staat om meer over de komeet te weten te komen. Bijvoorbeeld de richting van de rotatie-as.
Siding Spring werd in januari vorig jaar ontdekt en haast zich momenteel richting de zon. Op 25 oktober komt deze het dichtst bij de zon in de buurt. De afstand tussen de komeet en de zon bedraagt dan ongeveer 209 miljoen kilometer. Naar verwachting zal de komeet niet zo helder worden dat wij deze met het blote oog kunnen zien. Interessanter is dan ook het moment waarop de komeet langs Mars scheert. En dat gaat in oktober gebeuren. Dan passeert deze Mars op zo’n 135.000 kilometer afstand. En aangezien we verschillende ruimtesondes en rovers op en rond Mars bezitten, zitten we in zekere zin op de eerste rij. De Mars Reconnaissance Orbiter kan de komeet fotograferen, terwijl Curiosity en Opportunity uitkijken naar meteoren.
