Siding Spring – de komeet die later dit jaar rakelings langs Mars scheert – produceert per seconde zo’n 49 liter water. Dat blijkt uit beelden van de Swift-satelliet die tevens iets vertellen over de grootte van de komeet.
Swift bestudeerde de komeet – die officieel de naam C/2013 A1 draagt – eind mei zowel in optisch als ultraviolet licht. De beelden wijzen erop dat de komeet op het moment van de waarnemingen per seconde ongeveer 49 liter water produceerde. Om dat in het juiste perspectief te plaatsen: de komeet zou er ongeveer veertien uur over doen om een zwembad met Olympische afmetingen te vullen. Hoewel dat heel indrukwekkend klinkt, valt de waterproductie van Siding Spring in vergelijking met andere kometen die Swift bestudeerde, nog wel mee.
Water
Siding Spring produceert het water, omdat deze vrij dicht bij de zon in de buurt komt. Hierdoor warmt de komeet op en begint de kern – die bestaat uit bevroren gassen en stof – gassen los te laten. Wanneer de afstand tussen de komeet en de zon ongeveer 2,5 keer zo groot is als de afstand tussen de aarde en de zon, is deze zodanig opgewarmd dat de kern voornamelijk water afgeeft.
Grootte
Op basis van de metingen kunnen de onderzoekers ook wat zeggen over de grootte van de komeet. Ze schatten dat de ijzige kern van Siding Spring ongeveer 700 meter breed is.
Siding Spring zal 19 oktober langs Mars scheren. De afstand tussen de komeet en de rode planeet is dan slechts 138.000 kilometer. De afstand is zo klein dat gas en stof uit de atmosfeer van de komeet de interactie aan zal gaan met de atmosfeer van Mars. Naar verwachting zal de scheervlucht genoeg nieuwe informatie opleveren. Ruimtevaartuigen in een baan rond Mars – die overigens geen gevaar lijken te lopen door de komeet – gaan Siding Spring bestuderen.