De komeet C/2013 A1 Siding Spring heeft zijn scheervlucht langs Mars erop zitten. Gisteren passeerde de komeet de planeet op een afstand van slechts 139.500 kilometer. Het is nu wachten op de beelden.
Want tijdens deze scheervlucht zat de mensheid indirect op de eerste rij. Rond en op Mars bevinden zich namelijk diverse ruimtevaartuigen en rovers die tijdens de scheervlucht hun ogen wijd open hielden.
Stof
Ongevaarlijk was dat zeker niet. Komeet Siding Spring werd op de voet gevolgd door stofdeeltjes die een gevaar konden gaan vormen voor ruimtevaartuigen in een baan rond de rode planeet. Maar de ruimtevaartorganisaties waren daarop voorbereid: ze hadden maatregelen getroffen om de orbiters uit de buurt van het stof te houden. NASA meldt inmiddels dat de drie Amerikaanse Marsorbiters – Mars Odyssey, MAVEN en Mars Reconnaissance Orbiter – de scheervlucht allen goed doorstaan hebben. Naast NASA hebben ook ESA en de Indiase ruimtevaartorganisatie orbiters rond de rode planeet cirkelen. Of ook zij ongeschonden uit de strijd zijn gekomen, is nog niet officieel bevestigd.
Geduld
Nu Siding Spring zijn scheervlucht langs Mars erop heeft zitten, is het wachten op de beelden die de orbiters en de rovers op Mars hebben kunnen maken. “De gegevens die we van Odyssey ontvangen hebben, bevestigen niet alleen dat het ruimtevaartuig in goede gezondheid is, maar ook dat het de geplande observaties van komeet Siding Spring in de uren dat deze het dichtst bij Mars in de buurt kwam, heeft uigevoerd,” zo vertelt onderzoeker Chris Potts over één van de orbiters die Siding Spring in de gaten hield. Ook de Mars Reconnaissance Orbiter verzamelde informatie over Siding Spring, maar het downloaden van die gegevens kan zeker enkele dagen in beslag nemen. Naast de Amerikaanse orbiters worden ook beelden en/of gegevens verwacht van onder meer Hubble, Spitzer, Kepler, Chandra, rovers Curiosity en Opportunity en ESA’s Mars Express.
In afwachting van de beelden en informatie afkomstig van deze ruimtevaartuigen en rovers moeten we het doen met de plaatjes die voorafgaand aan de scheervlucht van Siding Spring langs Mars gemaakt werden. Eén van de mooiere kiekjes zie je hierboven. Te zien is hoe de komeet vastberaden op Mars afstevent.