De orbiters die rond Mars cirkelen zijn verhuisd en alle ogen zijn gericht op de rode planeet. Ruimtevaartorganisaties zijn er klaar voor: de scheervlucht van Siding Spring. De komeet scheert komend weekend rakelings langs Mars.
Op 19 oktober zal de komeet C/2013 A1 – ook wel bekend als komeet Siding Spring – rakelings langs de rode planeet scheren. Daarbij zal de afstand tussen Mars en de komeet zo’n 139.500 kilometer bedragen. Op het moment dat de komeet zo dicht bij de rode planeet in de buurt komt, heeft deze een snelheid van 56 kilometer per seconde.
Primeur
“Deze komeet is het hart van het zonnestelsel nog nooit binnengetreden en geeft ons een nieuwe kijk op de eerste dagen van ons zonnestelsel,” vertelt John Grunsveld, namens NASA. Siding Spring is afkomstig uit de Oortwolk: een enorme ‘zwerm’ van ijzige brokstukken, restanten van de totstandkoming van ons zonnestelsel. Siding Spring is de eerste komeet uit de Oortwolk die van dichtbij door ruimtevaartuigen bestudeerd wordt en biedt wetenschappers de kans om veel meer te weten te komen over de materialen die tijdens de totstandkoming van het zonnestelsel voorhanden waren.
Op Mars
De beste waarnemingen worden verwacht van de ruimtevaartuigen die rond Mars cirkelen en de rovers die op de rode planeet rondrijden. De Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey, MAVEN, ESA’s Mars Express en de rovers Opportunity en Curiosity zullen hun uiterste best doen om een glimp van de komeet op te vangen. Hun informatie zal gebruikt worden om meer te weten te komen over de grootte en activiteit van de kern van de komeet, de samenstelling van de atmosfeer van de komeet en de effecten die de komeet op de Martiaanse atmosfeer heeft. En ook ruimtevaartuigen als Hubble, Spitzer, Kepler en Chandra houden de ogen op Siding Spring gericht.
Maar de scheervlucht die Siding Spring straks langs Mars maakt, is niet alleen spannend voor onderzoekers die meer willen weten over de totstandkoming van ons zonnestelsel. Ook de technische teams achter de ruimtevaartuigen die samen de Marsvloot vormen, houden hun adem in. De scheervlucht is namelijk niet helemaal zonder gevaren. Naar verwachting verliest Siding Spring stofdeeltjes. En die stofdeeltjes vormen – met de enorme snelheid die ze hebben – een gevaar voor de ruimtevaartuigen die rond Mars cirkelen. Vandaar dat NASA en ESA hun pareltjes in veiligheid hebben gebracht (lees daar hier meer over). De ruimtevaartuigen bevinden zich nu op een plek waar de kans dat de stofdeeltjes ze zullen bereiken heel klein is. “Het gevaar zit ‘m niet in een inslag van de kern van de komeet zelf, maar in het puinspoor dat de komeet achterlaat,” legt onderzoeker Rich Zurek uit. “De modellen tonen aan dat het gevaar echter niet zo groot is als eerst werd gedacht. Mars bevindt zich aan de rand van de wolk puin, dus misschien dat het wat deeltjes ontmoet, maar misschien ook niet.” De rovers die op Mars rondrijden, hoeven niets te vrezen. Hoewel de atmosfeer van de planeet dunner is dan die van de aarde, is deze prima in staat om eventueel puin en stof tegen te houden.