De komeet vloog rond 12 december op 35 miljoen kilometer langs de aarde en bereikt vandaag het perihelium.
Het perihelium is het punt van de baan van een komeet – of een ander object – dat het dichtst bij de zon ligt. Hoewel de baan van de aarde cirkelvormig is, staat onze planeet rond 4 januari in het perihelium. Dan lijkt de zon dus net iets groter dan gemiddeld. De komeet Leonard heeft een zeer elliptische baan en dat betekent dat de komeet na zijn bezoek aan het binnenste zonnestelsel weer richting de Kuipergordel reist.
Op dit moment bedraagt de afstand van komeet C/2021 A1 tot de zon slechts 0,62 AE, wat neerkomt op zo’n 93 miljoen kilometer. De afstand tussen de komeet en de aarde is inmiddels opgelopen naar ruim 137 miljoen kilometer. De komeet was begin december nog met het blote oog te zien, maar inmiddels is Leonard niet meer zichtbaar vanuit de Benelux.
Kometen zijn relatief kleine hemellichamen die door ons zonnestelsel suizen. Ze bestaan uit ijs, stof en kleine rotsachtige deeltjes en kunnen soms hele gekke banen rond de zon aanhouden. Kometen beschikken vaak over een staart. Wanneer de ijsbal bij de zon of een andere ster in de buurt komt, warmt deze op. Het ijs in de komeet sublimeert (verdampt) en haast zich weg van het oppervlak. Daarbij voert het lichte stof- en puindeeltjes met zich mee. Zo ontstaat een voor kometen zo kenmerkende stofstaart en coma (stoffige atmosfeer). Vervolgens keren de kometen weer terug naar verre uithoeken in ons zonnestelsel. Wist je dat wetenschappers momenteel 3775 kometen kennen?
De afgelopen maand zijn er schitterende foto’s gemaakt van de komeet. Hieronder een kleine selectie van de allermooiste beelden van het hemellichaam. Vooral de eerste rij foto’s is indrukwekkend. Je ziet namelijk goed dat de staart groeit naarmate de komeet dichter bij de zon komt.
The magnificent evolution of Comet Leonard imaged by Justin Tilbrook from Penwortham, South Australia.
December 2021 18 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30. pic.twitter.com/eeobWjvL7z— Tel Lekatsas (@TelLekatsas) December 31, 2021
C/2021 A1 Leonard 2021 dec 31 UT 19.10 two panel mosaic LRGB 8/8 min 8"/f-3 Veloce QHY600 Michael Jäger Lukas Demetz, Skygems Observatories pic.twitter.com/yZjLoKvGa1
— Michael Jäger (@Komet123Jager) January 1, 2022
Colourised version of an image of comet Leonard captured by Chinese space resources company Origin Space's Yangwang-1 space telescope and featured by NASA’s Astronomy Picture of the Day [Origin Space]. https://t.co/MfSUadKl29 pic.twitter.com/ztFAssWSeR
— Andrew Jones (@AJ_FI) December 15, 2021
The “Christmas Comet” Leonard as it set in the Southwestern sky last night. It ended up putting on quite the show for us. Being so low on the horizon, it’s challenging to capture, but so worth it! #astrophotography #space #opteam pic.twitter.com/h7TAybFa65
— Andrew McCarthy (@AJamesMcCarthy) December 27, 2021
