En hoe veelbelovend dat ook lijkt, dit is mogelijk niet voldoende om te kunnen overleven in het licht van klimaatverandering, zo waarschuwen onderzoekers.
Koala’s zijn iconische buideldieren die voornamelijk voorkomen in Australië. Ze zijn goed aangepast aan het leven in bomen dankzij hun sterke grijpklauwen en dikke vacht die hen beschermt tegen zowel hitte als kou. Over temperatuur gesproken, onderzoekers hebben nu ontdekt dat koala’s hun lichaamstemperatuur veel nauwkeuriger kunnen reguleren dan voorheen gedacht.
Hoogste en laagste lichaamstemperatuur ooit gemeten
In een recent onderzoek hebben onderzoekers gedurende twee weken een groep koala’s bestudeerd tijdens de warmste periode van 2019. En wat blijkt: op de warmste dag van de studie, waarop het 40,8 graden Celsius was, bereikten de koala’s tevens een lichaamstemperatuur van 40,8 graden Celsius. En dat is bijzonder, dit is namelijk de hoogste temperatuur die ooit bij deze dieren is gemeten. Opvallend genoeg werd diezelfde ochtend ook al de laagste temperatuur ooit gemeten bij een koala: 32,4 graden Celsius. Voor je beeldvorming, koala’s hebben doorgaans een lichaamstemperatuur van rond 36,3 graden Celsius. Dit geeft aan dat deze bedreigde diersoort zijn lichaamstemperatuur op een veel grotere schaal reguleert dan eerder werd gedacht.
Voorspellen
Deze bevindingen betekenen dat koala’s dus op de één of andere manier kunnen voorspellen of het een warme dag gaat worden. Vervolgens passen ze hun lichaamstemperatuur daar op aan, door deze aanzienlijk te verlagen tijdens koelere ochtenduren. “Dit wijst er sterk op dat koala’s de warmste dagen voorspellen aan de hand van de ochtendomstandigheden,” vermoedt onderzoeksleider Valentina Mella. “We hebben dit nog nooit eerder bij koala’s gezien.”
Samenhang
De resultaten geven aan dat de luchttemperatuur en de lichaamstemperatuur van koala’s nauw met elkaar samenhangen. Op warme dagen passen koala’s een slimme strategie toe door hun lichaamstemperatuur aanvankelijk te verlagen. Hierdoor kunnen ze hun lichaamswarmte laten stijgen in overeenstemming met de omgevingstemperatuur. Dit betekent dat koala’s niet zoals mensen allerlei koeltechnieken nodig hebben om een normale lichaamstemperatuur te behouden. “Wat ons verraste, was dat koala’s dus hun lichaamstemperatuur laten fluctueren met veranderingen in de omgeving,” zegt onderzoeker Mella. “Dit lijkt een mogelijke adaptieve strategie te zijn om de behoefte aan verdampingskoeling te verminderen, waardoor ze naar schatting 18 procent water kunnen besparen.”
Temperatuur reguleren
Koala’s reguleren hun lichaamstemperatuur op verschillende manieren. Zo gebruiken ze hun dikke vacht voor isolatie, produceren geconcentreerde urine om water te sparen en hebben een laag metabolisme waardoor ze minder warmte genereren. Daarnaast hijgen ze en likken ze hun vacht om verdampingskoeling te bevorderen. Ze zoeken ook naar koelere plekken en kunnen zich tegen bomen aandrukken om warmte uit te wisselen met koelere oppervlakken. Daarnaast observeerden dezelfde onderzoekers tijdens een eerdere studie dat koala’s op zeer hete dagen water dronken, iets wat nog nooit eerder was gezien. Maar het lijkt erop dat het zelf reguleren van de lichaamstemperatuur een nog grotere rol speelt bij het overleven van warme dagen.
Klimaatverandering
Je denkt misschien dat dit met het licht op klimaatverandering goed nieuws is. Want als de temperaturen in de toekomst verder zullen toenemen, zou de koala zich kunnen aanpassen. Toch? Onderzoekers zijn er niet zo zeker van. “Met de toenemende temperaturen door klimaatverandering, kan de overlevingsstrategie van koala’s riskant worden,” waarschuwt Mella. “Temperaturen boven de 40 graden kunnen dodelijk zijn voor zoogdieren zoals koala’s.”
Temperatuurgrens
Al met al hebben onderzoekers laten zien dat koala’s over het opmerkelijke vermogen beschikken om weersomstandigheden te voorspellen en zich hieraan kunnen aanpassen. Maar dit vermogen kan, als de opwarming van de aarde voortduurt, uiteindelijk ook tegen hen werken. De toekomst van deze dieren blijft dan ook onzeker. “Wereldwijde klimaatmodellen voorspellen dat droge, hete weersomstandigheden zullen verergeren,” zegt Mella. “Periodes van droogte zullen bovendien in frequentie, duur en intensiteit toenemen. Dit zal waarschijnlijk koala’s en andere in bomen levende zoogdieren naar hun temperatuurgrens drijven.”
Volgens de onderzoekers is het dan ook essentieel dat we doorgaan met inspanningen om klimaatverandering aan te pakken en de leefomgeving van koala’s te beschermen en te behouden. “Onze bevindingen onderstrepen hoe cruciaal klimaatmitigatie is om de toekomstige overleving van koala’s te waarborgen,” besluit Mella.