Ooit stroomde er vloeibaar water op Mars en was het er dus aanzienlijk warmer dan vandaag de dag het geval is. Maar wat zorgde ervoor dat het klimaat op Mars miljarden jaren geleden veranderde? Een ongebruikelijk broeikasgas, zo suggereert nieuw onderzoek.
De aanwezigheid van moleculair waterstof zorgde ervoor dat Mars 3,8 miljard jaar geleden warm genoeg werd om vloeibaar water op het oppervlak van de rode planeet mogelijk te maken. Dat schrijven onderzoekers in het blad Nature Geoscience.
Het is niet voor het eerst dat wetenschappers de drijvende krachten achter de klimaatverandering van miljarden jaren terug proberen te identificeren. Eerder gebruikten onderzoekers al klimaatmodellen waarin water en koolstofdioxide een rol speelden, om de opwarming te verklaren. Zonder succes. Want hoe de onderzoekers het ook wendden of keerden: in hun modellen warmde de planeet met behulp van CO2 en water nooit sterk genoeg op om de aanwezigheid van vloeibaar water te kunnen verklaren.
Onderzoekers van Penn State deden een nieuwe poging. Ze bedachten dat vulkanische activiteit ervoor gezorgd kon hebben dat er waterstof werd gecreëerd. Dat waterstof maakte – samen met de aanwezige koolstofdioxide – van Mars een broeikas waarin de temperaturen snel stegen. Modellen tonen aan dat de temperatuur in zo’n scenario sterk genoeg steeg om vloeibaar water op het Marsoppervlak mogelijk te maken. En daarmee lijkt het mysterie dat onderzoekers al dertig jaar bezighoudt, eindelijk te zijn opgelost. “Het waterstofmolecuul lijkt heel saai. Maar andere gassen, zoals koolstofdioxide, kunnen het in beroering brengen en ervoor zorgen dat het functioneert als een broeikasgas op golflengtes waar koolstofdioxide en water niet zo sterk absorberen,” legt onderzoeker Ramses M. Ramirez uit. Dus waterstof vult het gat dat de andere twee broeikasgassen achterlaten.”
