Het is vandaag precies 45 jaar geleden dat de eerste maanwandeling plaatsvond en de woorden ‘That’s one small step for (a) man, one giant leap for mankind’ klonken. Een terugblik op een mijlpaal in de geschiedenis van de ruimtevaart.
Op 16 juli 1969 worden de maanlander Eagle en Command Service Module (CSM) Columbia met behulp van een Saturn V-raket gelanceerd. Het is de start van de legendarische Apollo-11 missie die geleid wordt door Neil Armstrong die zich bijgestaan weet door de astronauten Michael Collins en Edwin Aldrin.
Armstrong en Aldrin moesten het gaan doen: met behulp van maanlander Eagle landen op de maan. Een ambitieuze missie: nog nooit had een mens voet op onze natuurlijke satelliet gezet. Terwijl Armstrong en Aldrin in de module afdaalden richting de maan, bleef Collins in CSM Columbia achter. Het bood Collins de gelegenheid om prachtige foto’s te maken van de maanlander (zie hieronder).
Met de legendarische Apollo 11-missie kwamen de woorden die de toen reeds overleden John F. Kennedy in 1961 sprak, uit. De toenmalige president van de Verenigde Staten stelde op 25 mei 1961 dat het doel was om astronauten voor het einde van het decennium naar de maan te sturen. Iets meer dan acht jaar later werd dat scenario werkelijkheid.
De maanlander landde op 20 juli 1969 op het oppervlak van de maan. Enkele uren later, op 21 juli 1969, zette Neil Armstrong vervolgens zijn voet op de maan. Hij deed dat terwijl hij de van tevoren goed overdachte woorden ‘That’s one small step for (a) man, one giant leap for mankind‘ uitsprak. Over die woorden zou later nog veel te doen zijn. Zo was lang onduidelijk of Neil Armstrong sprak over ‘a man‘ of ‘man‘. ‘A man’ zou logischer zijn, omdat ‘man’ in deze context ‘mensheid’ zou kunnen betekenen. Lang hield Armstrong vol dat hij ‘a man‘ zei, maar later gaf hij aan dat hij de ‘a‘ vergeten moest zijn.
Eenmaal op de maan aangekomen, gingen de astronauten direct aan de slag. Er werden verschillende instrumenten neergezet. U ziet enkele op de foto hieronder. Op de voorgrond zien we het Passive Seismic Experiment Package. Daarachter de Laser Ranging Retro-Reflecter (LR-3). De instrumenten leverden een schat aan informatie op. Zo kwamen we in de jaren die volgden niet alleen meer te weten over de maan, maar ook over de aarde. Zo gaf de LR-3 bijvoorbeeld meer inzicht in de veranderingen omtrent de rotatie van de aarde.
Tijdens de maanwandeling maakte Neil Armstrong de meeste foto’s. De foto hieronder werd echter door Aldrin gemaakt. Het is één van de weinige foto’s waarop we Armstrong op het oppervlak van de maan in actie zien.
Behalve diverse instrumenten lieten de Apollo 11-instrumenten nog meer op de maan achter. Voetafdrukken bijvoorbeeld. En vlaggen. Grappig feitje: al die vlaggen staan – op eentje na – nog steeds fier overeind!
Op 24 juli keren de astronauten terug naar de aarde. Op de foto hieronder is te zien hoe ze door een marinier uit de module worden gehaald.
De maanlanding was een mijlpaal in de geschiedenis van de ruimtevaart. En de namen van de drie astronauten zouden voorgoed met die mijlpaal geassocieerd worden. Als helden werden ze in de jaren zestig en zeventig onthaald.
Maar ook veertig jaar later nog. In 2009 werden ze om die reden uitgenodigd op het Witte Huis. Nu – 45 jaar na de historische maanlanding – zit een reünie er niet meer in. Armstrong stierf in 2012.
