Onderzoek onder kippen toont aan dat evolutie razendsnel kan gaan: in vijftig jaar tijd liepen de kippen twee mutaties in mitochondriaal DNA op.
De onderzoekers baseren hun resultaten op een studie naar een familie kippen. In 1957 waren de onderzoekers gestart met het selectief kruisen van kippen met als doel uiteindelijk een grotere kip te verkrijgen. En dat is gelukt: de kippen waarmee selectief werd gefokt zijn nu zwaarder dan de kippen waarmee dat niet gebeurde.
Twee mutaties
De wetenschappers maakten gebruik van een stamboom die de geschiedenis van deze familie kippen over een periode van vijftig jaar beschreef. Daarnaast bestudeerden ze het DNA van twaalf kippen uit één generatie. Ze stuitten zo op twee mutaties in het mitochondriale genoom van de vogels die in de afgelopen vijftig jaar zijn ontstaan.
Snel
De resultaten zijn opvallend. Aangenomen werd dat veranderingen in het mitochondriale DNA niet zo snel optraden. “Onze observaties laten zien dat evolutie altijd sneller gaat, maar we dat eigenlijk niet zien, omdat we deze doorgaans over langere perioden bestuderen,” vertelt onderzoeker Greger Larson. “Onze studie toont aan dat evolutie op korte termijn veel sneller kan verlopen dan we op basis van onderzoeken naar fossiele resten dachten. Eerdere schattingen stelden dat het mitochondriale DNA met een snelheid van ongeveer 2 procent per 1 miljoen jaar veranderde. Met die snelheid zouden we in vijftig jaar tijd geen enkele mutatie moeten zien, maar we zien er twee.”
Daarnaast ontdekten de onderzoekers dat het mitochondriale DNA – dat normaal gesproken uitsluitend door de moeder wordt doorgegeven – in één geval afkomstig was van de vader. “Beide ontdekkingen laten de snelheid en dynamiek van de evolutie zien wanneer we deze gedurende korte tijd bestuderen,” stelt onderzoeker Michelle Alexander.
