NASA’s Kepler-ruimtesonde heeft haar eerste exoplaneet in de leefbare zone rondom een ster ontdekt. Het is theoretisch mogelijk dat er vloeibaar water voorkomt op het oppervlak van deze planeet.
De exoplaneet, Kepler 22b, is niet de eerste exoplaneet die is aangetroffen in de leefbare zone rondom een ster. Wel is het de kleinste tot nu toe. De planeet heeft een straal die 2,4 groter is dan die van de aarde. Wetenschappers weten nog niet of de exoplaneet een vaste, gasachtige of vloeibare samenstelling heeft. Dit zal waarschijnlijk snel worden bevestigd.
Eerder zijn er al diverse exoplaneten gevonden, die mogelijk geschikt zijn als broedplaatsen voor (microscopisch) leven. Het gaat om Gliese 581 g, HD 28185, GJ 1214 en 55 Cancri f. De laatste planeet is waarschijnlijk veel groter dan Kepler 22b. Qua massa komt 55 Cancri f namelijk overeen met de planeet Neptunus.
Kepler 22b bevindt zich op een afstand van 600 lichtjaar bij de aarde vandaan. De planeet is iets groter dan de aarde en draait in 290 dagen om een zonachtige ster. De moederster van Kepler 22b lijkt op onze zon, maar is iets kleiner en iets koeler.
In februari 2011 werden er 54 ‘leefbare’ kandidaatexoplaneten geïntroduceerd. Kepler 22b is de eerste van deze groep die daadwerkelijk bevestigd is.
Tweelingbroer?
“De ontdekking van Kepler 22b is een belangrijke stap in de richting van de vondst van de tweelingbroer van de aarde”, vertelt NASA-wetenschapper Douglas Hudgins. “De missies van de Amerikaanse ruimtevaartorganisaties zijn erg belangrijk. Kepler bewijst dit. Dankzij dit soort missies kunnen wij sommige belangrijke vragen over onze plaats in het universum beantwoorden.”
Verdubbeling
NASA kondigde vanavond aan dat Kepler meer dan duizend nieuwe kandidaatexoplaneten heeft ontdekt. Dit betekent dat het aantal kandidaatexoplaneten in één klap verdubbelt naar 2.326 kandidaatexoplaneten. De meeste van de kandidaten zijn Neptunusachtigen (1.181). 203 exoplaneten zijn even groot als Jupiter, 55 stuks zijn groter dan Jupiter, 207 zijn even groot als de aarde en 680 zijn zogenoemde superaardes.