Kepler ontdekt zijn eerste superaarde in zijn tweede leven

superaarde

Ruimtetelescoop Kepler bewijst dat deze nog steeds in staat is om planeten te ontdekken. Hoewel de ruimtetelescoop een mankement vertoont, is het deze toch gelukt om op zo’n 180 lichtjaar afstand een superaarde te ontdekken.

De planeet heeft de naam HIP 116454b gekregen. De planeet heeft een diameter die 2,5 keer zo groot is als de aarde en een gewicht dat bijna twaalf keer groter is dan dat van onze planeet. Het maakt de planeet tot een superaarde. De gemiddelde dichtheid van de planeet suggereert dat het gaat om een waterwereld (voor 75 procent bestaande uit water en voor 25 procent bestaande uit gesteente) of een mini-Neptunus met een omvangrijke atmosfeer. De planeet cirkelt om een oranje dwerg die ietsje kleiner en koeler is dan onze zon.

Tweede leven
Het is de eerste planeet die Kepler tijdens zijn ’tweede leven’ ontdekte. Dat tweede leven begon in februari met een negen dagen durende test. Uit analyse van de gegevens die Kepler in die periode verzamelde, blijkt nu dat deze een planeet heeft ontdekt.

Wat ging er ook alweer mis?
Kepler detecteert planeten door te zoeken naar planeetovergangen. De telescoop bestudeert het licht dat sterren afgeven. Wanneer dat licht met regelmaat gedimd wordt, kan dat erop wijzen dat een planeet rond de betreffende ster cirkelt. Voor dat werk moet de ruimtetelescoop heel stabiel blijven. Nadat twee van de vier gyroscoop-achtige wielen die verantwoordelijk zijn voor de stabiliteit van de ruimtetelescoop kapot gingen, leek het werk van Kepler erop te zitten. Maar NASA kon nog geen afscheid nemen van de telescoop die al meer dan duizend planeten ontdekte. En daarom kreeg Kepler een nieuwe kans en een andere missie. Onderzoekers hadden goede hoop dat de ruimtetelescoop zich toch kon stabiliseren door druk van zonlicht als een soort virtueel gyroscoop-achtig wiel te gebruiken. En nu blijkt dat die strategie werkt. “Als een fenix die uit de as herrijst, is Kepler opnieuw aan het ontdekken geslagen,” stelt onderzoeker Andrew Vanderburg.

De ontdekte planeet cirkelt rond een ster die relatief helder en dichtbij is. Dat betekent dat we de planeet die nu rond deze ster ontdekt is, gemakkelijker kunnen bestuderen dan veel andere planeten die Kepler op grotere afstand van de aarde ontdekte. “HIP 116454b wordt een belangrijk doelwit voor telescopen op de grond en in de ruimte,” stelt onderzoeker John Johnson.

Bronmateriaal

"Kepler Proves It Can Still Find Planets" - Harvard.edu
De afbeelding bovenaan dit artikel is gemaakt door David A. Aguilar (CfA).

Fout gevonden?

Voor jou geselecteerd