De kans is aanwezig dat het achtuurjournaal straks ietsje wordt uitgebreid. Na het journaal en weerbericht volgt dan het griepbericht. Wetenschappers stellen namelijk dat het mogelijk is om te voorspellen hoe groot de kans is dat mensen in een bepaald gebied de griep krijgen.
De onderzoekers gebruikten daarvoor een techniek die nu wordt toegepast om het (lokale) weer te voorspellen. Hierbij worden real-time gegevens gebruikt om modellen die het weer kunnen voorspellen een duwtje in de juiste richting te geven en de kans op een verkeerde voorspelling te verkleinen. De onderzoekers deden datzelfde nu met de griep. Ze maakten daarbij gebruik van real-time gegevens van Google Flu Trends: dit programma schat in waar de griep zal toeslaan door te kijken naar het aantal zoekopdrachten die samenhangen met griep, in een bepaalde regio.
Experiment
De onderzoekers testten hun aanpak ook. En wel door deze los te laten op een situatie waarvan we al weten hoe deze afliep. Ze bestudeerden hoe de griep tussen 2003 en 2008 in New York toesloeg. Het model bleek inderdaad correct te kunnen voorspellen wanneer de griep een probleem zou gaan vormen. Sterker nog: de uitbraak van de griep kon meer dan zeven weken voordat deze zijn piek bereikte, worden voorspeld. Dat is te lezen in het blad Proceedings of the National Academy of Sciences.
In het journaal
De wetenschappers zien grote mogelijkheden voor hun aanpak. Zo sluiten ze niet uit dat hun voorspellingen straks op het lokale journaal te horen zijn, kort na het weerbericht. “Aangezien we allemaal vertrouwd zijn geraakt met weersvoorspellingen, weten we intuïtief wel of we een paraplu mee moeten nemen of niet wanneer er een tachtig procent kans op regen wordt voorspeld,” vertelt onderzoeker Jeffrey Shaman. “Ik verwacht dat we op dezelfde manier vertrouwen kunnen krijgen in voorspellingen met betrekking tot de griep en de intuïtie kunnen ontwikkelen die ons kan vertellen wat we in een reactie op verschillende voorspellingen moeten doen om onszelf te beschermen.” Zo kunt u op basis van de voorspellingen bijvoorbeeld beslissen om toch de griepprik te halen.
Ook beleidsmakers kunnen hun voordeel doen met de voorspellingen. Zij kunnen op basis van de verwachtingen beslissen hoeveel vaccins er ingeslagen moeten worden en bepalen of andere maatregelen – bijvoorbeeld het sluiten van scholen – nodig zijn. “Het voorspellen van de griep kan onze vaardigheden om ons voor te bereiden op en om te gaan met de griepuitbraken die elk jaar weer terugkomen, verbeteren,” meent onderzoeker Irene Eckstrand.