ASTRONOMIE Leeft de Phoenix lander nog? Heeft het beestje de Martiaanse winter overleefd? NASA’s Mars Odyssey geeft het antwoord over een week. Vanaf 18 januari probeert de ruimtesonde signalen van de Phoenix lander op te vangen. Wetenschappers denken dat de kans niet groot is dat de Phoenix lander de koude winter heeft doorstaan.
De Phoenix Mars lander is één van de meest succesvolste Marsmissies ooit. De lander landde in mei 2008 nabij de noordpool van de rode planeet. Daar vond Phoenix water in de grond. Nu houdt de lander een winterslaap.
De lander bevindt zich momenteel in een slaapstand, de zogenaamde ‘veilige modus’. “Ons team kijkt of de elektrische systemen de extreem koude winter hebben doorstaan”, legt Peter Smith van de universiteit van Arizona uit. Eerdere testen op aarde wezen uit dat de lander een temperatuur van -55 graden Celsius aan kan. Toch zakt het kwik tijdens een Martiaanse winter soms tot -126 graden Celsius.
Uit een routinecheck in november bleek dat de lander nog werkt. December was echter een extreem koude maand op Mars met zeer lage temperaturen.
“We verwachten niet dat Phoenix het heeft overleefd. Daarom denken we dat we niets horen”, vertelt Chad Edwards van het Mars Exploration Rover programma. “Maar als Phoenix nog steeds leeft, dan kan odyssey hem horen.”
Mocht NASA eind deze maand niets horen van Phoenix, dan laat de ruimtevaartorganisatie in februari en maart de Odyssey een radiosignaal versturen naar Phoenix. Misschien wordt dat wel gehoord door de lander. Nog steeds niets? Dan heeft Phoenix het begeven.
