Mogelijk is daarbij een belangrijke taak weggelegd voor commerciële partijen, zoals SpaceX, die het wel ziet zitten om de missie nieuw leven in te blazen.
Ruimtetelescoop Hubble is al behoorlijk op leeftijd. Al sinds 1990 draait de telescoop als een kunstmaan rond de aarde. En in de afgelopen drie decennia heeft Hubble op onnavolgbare wijze bijgedragen aan ons begrip van het heelal. De vraag is echter hoe lang de missie nog voortduurt. Dat heeft er mede mee te maken dat Hubble langzaam maar zeker daalt. Om de levensduur te verlengen, zou de telescoop eigenlijk naar een hogere, stabielere baan gebracht moeten worden. En mogelijk gaat SpaceX daar een handje bij helpen.
Hubble heeft al een eerbiedwaardige missie achter de rug. Zo heeft de ruimtetelescoop ondertussen al meer dan 1,5 miljoen waarnemingen van het universum gedaan en zijn er meer dan 18.000 wetenschappelijke artikelen met zijn gegevens gepubliceerd. Bovendien heeft de telescoop bijgedragen aan enkele van de belangrijkste ontdekkingen van onze kosmos, waaronder de versnelde uitdijing van het heelal, de evolutie van sterrenstelsels en onderzocht de eerste atmosferen van planeten buiten ons zonnestelsel.
Hubble opereert al vanaf 1990 in een baan van ongeveer 540 kilometer om de aarde. Maar na al die jaren is zijn baan enigszins in verval geraakt. Het betekent dat Hubble langzaam maar zeker daalt. In het verleden schoten spaceshuttle-missies te hulp en brachten Hubble weer terug naar zijn oorspronkelijke baan. Maar nu de spaceshuttle met pensioen is en Hubble zelf niet uitgerust is met stuwmotoren, is het de vraag hoe lang de telescoop nog mee kan.
Hogere baan
Om de levensduur van Hubble te verlengen, zou de telescoop dus in een hogere, stabielere baan gebracht moeten worden. Op dit moment liggen er bij NASA echter geen plannen op tafel om een dergelijke onderhoudsmissie uit te voeren of te financieren. Toch onderzoekt het Amerikaanse ruimteagentschap nu of het mogelijk is om het leven van de ruimtetelescoop te verlengen – en wel met hulp van commerciële partijen.
SpaceX’ Dragon
Het idee is om Hubble nu zonder kosten voor de overheid naar een hogere baan te brengen met behulp van SpaceX’ Dragon-ruimtevaartuig. En op dit moment wordt de haalbaarheid van dit voorstel onderzocht. SpaceX heeft – in samenwerking met zijn Polaris-ruimtevaartprogramma – deze studie voorgesteld om de technische uitdagingen die bij een dergelijke onderhoudsmissie komen kijken, beter te begrijpen. Het is overigens een ‘niet-exclusieve’ studie, wat betekent dat andere bedrijven vrij zijn om hun eigen plannen met alternatieve raketten en ruimtevaartuigen aan te dragen.
Aanvullende informatie
NASA en SpaceX gingen al enkele maanden geleden met elkaar over het idee in gesprek. Maar nu heeft NASA tevens een verzoek om informatie ingediend. Op die manier wil NASA aanvullende informatie vergaren over de commerciële mogelijkheden die er zijn om de telescoop nieuw leven in te blazen. Het verzoek om informatie blijft open tot dinsdag 24 januari 2023. Ondertussen denkt NASA verder na over hoe de toekomst van Hubble eruit zal zien.
Waarom?
Waarom SpaceX geïnteresseerd is om NASA te helpen? “SpaceX en het Polaris-programma willen de grenzen van de huidige technologie verleggen en onderzoeken hoe commerciële partnerschappen op creatieve wijze uitdagende, complexe problemen kunnen oplossen,” zegt Jessica Jensen van SpaceX. “Missies zoals het onderhouden van Hubble breiden onze mogelijkheden in de ruimtevaart uit. Het zal ons uiteindelijk allemaal helpen onze doelen te verwezenlijken om een ruimtevarende, multiplanetaire beschaving te worden.”
Zes maanden
De verwachting is dat het hele onderzoek zo’n zes maanden zal duren. Gedurende deze periode worden technische gegevens van zowel Hubble als het SpaceX’ Dragon-ruimtevaartuig verzameld. Vervolgens zal er bepaald worden of het mogelijk is om de telescoop veilig te benaderen en of Dragon kan aanmeren. Als dat lukt, kan Dragon Hubble helpen om ‘m naar een hogere en stabielere baan te brengen. En dat kan de missie van de roemrijke telescoop weer met enkele jaren verlengen.
Overigens is het geen geheim dat NASA graag samenwerkingen opzoekt met ruimtevaartbedrijven. Dat komt omdat het Amerikaanse agentschap noch de tijd noch de middelen heeft om alles zelf te doen. “Deze studie is een opwindend voorbeeld van de innovatieve aanpak van NASA bij het onderzoeken van privaat-publieke partnerschappen,” zegt Thomas Zurbuchen van NASA. “Terwijl onze vloot groeit, verkennen we een breed scala aan mogelijkheden, zodat we de meest robuuste en verbazingwekkende wetenschappelijke missies mogelijk kunnen blijven maken.”
