Als de behandeling bij mensen even effectief is, zouden we tussen de acht en tien extra gezonde jaren aan ons leven kunnen toevoegen.
De levensverwachting van mensen is in de afgelopen eeuw fors toegenomen. Maar helaas gaat de gezondheid van de meeste ouderen vaak sterk achteruit in de laatste tien jaar van hun leven. Ze kunnen bijvoorbeeld chronische ziekten zoals kanker, diabetes of hartproblemen krijgen. Maar die achteruitgang is misschien niet onontkoombaar. Want een specifieke maandelijkse behandeling lijkt niet alleen de levensduur van muizen te verlengen, maar ook hun fysieke conditie en vitaliteit tot het einde van hun leven te verbeteren.
Maandelijkse behandeling
De onderzoekers werkten met twee groepen muizen. De ene groep kreeg elke maand behandelingen om sterk ‘ontstekingsbevorderende’ cellen uit hun weefsels te verwijderen. De andere groep kreeg deze behandeling niet. Deze ontstekingsbevorderende cellen werden gedefinieerd als cellen die actief een specifiek gen, genaamd p21, tot expressie brengen.
Uniek
Het onderzoek is tamelijk uniek door de zorgvuldige en nauwkeurige metingen die de onderzoekers uitvoerden en de manier waarop ze gegevens verzamelden. In de meeste muizenstudies kiezen onderzoekers een specifiek eindpunt (zoals 18 of 24 maanden) en meten vervolgens de effecten van de behandeling op dat punt. Maar in de huidige studie mat het team maandelijks de gezondheid, gripsterkte en loopsnelheid van de muizen vanaf het moment dat de muizen 20 maanden oud waren (vergelijkbaar met 60-jarige mensen) tot aan hun dood. Op deze manier konden ze de fysieke toestand en gezondheid van elke muis gedurende de hele behandelingsperiode volgen. Omdat elke muis op een andere leeftijd overleed, kon het team ook de gezondheidstoestand vlak voor de dood beoordelen, wat vaak de kwetsbaarste en ziekste periode van het leven is.
Langer leven
Het team ontdekte dat de maandelijkse behandelingen de levensduur van de muizen zichtbaar hadden verlengd, zo schrijven ze in het vakblad Cell Metabolism. De oudste muizen die werden behandeld, leefden tot 43 maanden, wat vergelijkbaar is met ongeveer 130 jaar voor mensen. Al met al slaagden de onderzoekers erin het leven van de muizen met negen procent te verlengen, wat neerkomt op ongeveer 79 extra dagen die de muizen op deze aardbol mochten doorbrengen.
Vitaler
Maar opvallend was niet alleen dat de muizen langer leefden. De onderzoekers ontdekten ook dat de muizen sneller konden lopen en objecten steviger konden vasthouden dan onbehandelde muizen van dezelfde leeftijd. Bij mensen wijzen een vertraagde loopsnelheid en een verzwakte grip vaak op achteruitgang. De behandelde muizen behielden echter hun kracht en loopsnelheid gedurende de gehele behandelingsperiode, tot aan de laatste dagen van hun leven.
Gezond oud worden
De bevindingen zijn verrassend. De behandelde muizen, hoewel ouder bij hun dood, hadden dus een betere conditie en waren sterker dan de muizen uit de controlegroep in hun laatste levensfase. “We zijn erg enthousiast over deze ontdekking,” vertelt onderzoeker Ming Xu. “Het laat namelijk zien dat we niet alleen de levensduur verlengen, maar ook de muizen langer gezond kunnen houden. Dit is een belangrijk doel in het onderzoek naar veroudering.”
De onderzoekers zouden dus zomaar eens de sleutel tot een langer en gezonder leven kunnen hebben gevonden. En dat dankzij een behandeling die in feite de negatieve effecten van veroudering vertraagt. Het team is nu bezig om te kijken hoe ze hun bevindingen naar mensen kunnen vertalen. Als de behandeling bij mensen ook zo effectief is, zou dit kunnen betekenen dat we acht tot tien extra gezonde jaren aan ons leven kunnen toevoegen. Hoewel verdere studies bij mensen wel eerst nodig zijn om deze resultaten te bevestigen, biedt het onderzoek een bemoedigend vooruitzicht op een toekomst waarin we niet alleen langer leven, maar ook gezond en vitaal blijven.
