De magnetron verandert bevroren voedsel binnen korte tijd in een heerlijke maaltijd. Daarmee is het de redding van menige student, single of huisvrouw zonder kookvaardigheden. Maar zou het ook andersom kunnen? Dat de magnetron het ontdooide voedsel opnieuw laat bevriezen?
Een magnetron maakt gebruik van elektromagnetische microgolven. De moleculen die in het eten zitten (met name water en vet) absorberen de energie van deze golven, waardoor ze sneller gaan bewegen, razendsnel opwarmen en ook het omringende voedsel verwarmen.
Sneller
Maar dat proces is eenrichtingsverkeer. Microgolven kunnen atomen alleen maar versnellen (en dus opwarmen). Niet vertragen (en dus niet afkoelen).
Lasers
Daarmee lijkt de hoop voor het gesmolten ijs vervlogen. Gelukkig hebben wetenschappers wel een trucje dat atomen halt kan laten houden: laserstralen. Met behulp van een laserstraal kunnen bewegende atomen worden stilgezet. Het atoom absorbeert de fotonen van de laser en zendt deze in willekeurige richtingen weer uit. Tijdens dat proces beweegt de atoom zelf vrijwel niet, neemt zijn energie af en wordt hij kouder.
Dalen
Met behulp van zo’n laserstraal is het mogelijk om de temperatuur van een atoom binnen een seconde honderd graden Celsius of meer te laten dalen. Handig! Toch zit er een addertje onder het gras. Het is namelijk niet voor niets dat de laserstraal nog niet in de diepvries geïntegreerd is.
De methode werkt namelijk het beste bij gassen met een kleine dichtheid of atomen die uit één element bestaan. Voedsel is wat gecompliceerder dan dat. Het lijkt er dan ook op dat het koude broertje van de magnetron nog even toekomstmuziek blijft.
