Een gevederde, roofzuchtige dinosaurus had het miljoenen jaren geleden gemunt op een onfortuinlijk klein zoogdier, dat ongeveer net zo groot was als een hedendaags spitsmuisje.
Vrijwel iedereen kent de befaamde beelden uit de film Jurassic Park, waarin doodsbange personages op de hielen worden gezeten door angstaanjagende dino’s. Of dinosaurussen in werkelijkheid zoogdieren op het menu hadden staan, was echter lange tijd onduidelijk. Tot nu. Onderzoekers hebben namelijk in de buik van een gevederde dino de resten van een klein zoogdier aangetroffen. En daarmee zijn de beelden uit Jurassic Park misschien toch iets minder ongeloofwaardig.
Microraptor
In de studie bogen onderzoekers zich over de overblijfselen van een gevederde dino die bekend staat als Microraptor. Microraptor is een bekende dinosaurus die ongeveer zo groot was als een kraai. Het dier had vier vleugels en zweefde waarschijnlijk van boom naar boom. Microraptors leefden ongeveer 120 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege Krijt, in een oud, bosrijk gebied in het hedendaagse China.
Ontdekking
Het is overigens niet voor het eerst dat onderzoekers zich over de resten van Microraptor bogen. Het bestudeerde exemplaar werd in 2000 voor het eerst beschreven. Maar scherpe onderzoekers ontdekten nu iets wat alle anderen over het hoofd hadden gezien: de resten van een ander dier dat tussen de ribben bewaard is gebleven. “Het is heel zeldzaam om voedsel in het lichaam van een dinosaurus te vinden,” zegt onderzoeker David Hone. “Elk exemplaar is dus erg belangrijk, omdat het direct bewijs levert over wat de dino precies heeft gegeten.”
Zoogdier
Na een grondigere analyse blijkt het te gaan om het aangevreten pootje van een zoogdier, dat ongeveer net zo groot was als een hedendaags spitsmuisje. De botten suggereren dat dit dier voornamelijk op de grond leefde en geen goede klimmer was. Dit is waarschijnlijk ook gelijk de reden waarom de roofzuchtige Microraptor het op dit onfortuinlijke beestje had gemunt en het onverhoeds naar binnen werkte.
Gevarieerd dieet
Daarnaast suggereren de bevindingen dat Microraptors er een heel gevarieerd dieet op nahielden. Uit eerdere studies is al gebleken dat deze dino vogels, hagedissen en vissen at. Nu onderzoekers tevens bewijs hebben gevonden van een Microraptor die een zoogdier verorberde, lijkt het buiten kijf te staan dat deze dinosaurus, als het op zijn dieet aankomt, niet zo kieskeurig was en simpelweg at wat voor het grijpen lag.
Jager of aaseter?
Op dit moment is het nog onduidelijk of Microraptor op zijn prooien jaagde, of dat hij ze al dood aantrof. De onderzoekers veronderstellen dat het ook nog een combinatie van beide zou kunnen zijn. Wat opvalt, is dat het in de buik ontdekte zoogdier wel precies de grootte heeft van een prooi waar een roofdier ter grootte van Microraptor het op gemunt zou kunnen hebben.
De ontdekking is een mijlpaal. Voor het eerst hebben onderzoekers namelijk hard bewijs gevonden dat dinosaurussen zoogdieren aten. “Hoewel het ontdekte zoogdier absoluut geen menselijke voorouder is, blijkt nu wel dat een aantal van onze oude verwanten als tussendoortje voor hongerige dinosaurussen dienden,” zegt Hone. “We weten nu zeker dat sommige dinosauriërs het op zoogdieren hadden voorzien, al is onze ontdekking wel wat minder angstaanjagend dan het beeld dat Jurassic Park schetst.”
