Wetenschappers hebben de jongste vulkaan op de planeet Mercurius ontdekt. Deze vulkaan is jonger dan gedacht en dat wijst erop dat Mercurius geen dode planeet is, maar eigenlijk gedurende zijn hele leven vrijwel altijd vulkanisch actief is geweest.
De onderzoekers baseren hun conclusie op gegevens van NASA’s Messenger. Deze passeerde Mercurius onlangs voor de derde keer van heel dichtbij. Tijdens deze vlucht ontdekten de wetenschappers een krater die door een relatief recente impact gevormd moet zijn. Deze krater heeft de naam Rachmaninoff gekregen.
Vulkaan
“Tijdens de eerste flyby vonden we overal op de planeet bewijzen van vulkanische activiteit,” vertelt onderzoeker Louise Prockter. “Dat was heel spannend. Maar nu hebben we dit specifieke bassin gedateerd en het is één van de jongste op de planeet. Ook zijn er signalen van vulkanische activiteiten die plaatsvonden nadat het bassin gevormd is.”
Jong
De leeftijd van de vulkaan kan enkel geschat worden door de textuur van het oppervlak te bestuderen. Op basis van dat onderzoek concluderen de wetenschappers dat de betreffende vulkaan relatief jong is. “Deze vulkaan is zo’n twee miljard jaar jonger dan we verwacht hadden. En het is mogelijk dat we – wanneer Messenger in een baan rondom Mercurius gaat draaien – nog jongere gebieden met vulkanen vinden.”
Exoplaneet
De grote vraag is nu: was deze relatief recente vulkaanuitbarsting een laatste ademhaling van een verder dode planeet of gebeurde dit vaker? Deze vraag is ook relevant voor wetenschappers die zich bezighouden met de vorming van planeten buiten ons zonnestelsel. “Mercurius bevindt zich heel dicht bij de zon,” vertelt expert David Rothery. “En we zijn op zoek naar planeten die rondom andere sterren cirkelen: exoplaneten. De planeten die het dichtst bij hun sterren staan, zijn namelijk het gemakkelijkst te zien. Het kan dat op deze exoplaneten dezelfde processen hebben gespeeld als op Mercurius.”
Dynamisch
Hoewel Mercurius stukje bij beetje steeds meer informatie over zichzelf prijsgeeft, blijft de planeet toch in nevelen gehuld. Het is een kleine planeet en daardoor zou men verwachten dat deze zijn warmte snel heeft opgebruikt. “We willen weten wat Mercurius gaande heeft gehouden. De planeet is duidelijk veel dynamischer dan we dachten.”
Volgend jaar maart settelt Messenger zich in een baan rondom Mercurius. En dan moet blijken hoeveel geheimen Mercurius nog wil prijsgeven.
